Toba, Japan

Toba nimmt eine privilegierte Stellung auf der Shima-Halbinsel in der Präfektur Mie ein, wo der warme Kuroshio-Strom an Japans Pazifikküste vorbeizieht und Bedingungen schafft, die eine der faszinierendsten maritimen Kulturen des Landes seit Jahrtausenden erhalten haben. Diese kleine Stadt mit etwa 18.000 Einwohnern ist vor allem als Geburtsort der Zuchtperlenzucht bekannt – hier, im Jahr 1893, gelang es Mikimoto Kōkichi, die erste halbkugelförmige Perle zu züchten, ein Erfolg, der die globale Schmuckindustrie revolutionieren und Toba von einem bescheidenen Fischereihafen in ein Ziel von internationalem Ruf verwandeln sollte. Doch die Beziehung der Stadt zum Meer geht weit über Perlen hinaus, sie ist verwurzelt in der alten Tradition der Ama – weiblichen Freitauchern, die seit über zweitausend Jahren Abalone, Seeigel und Algen aus diesen Gewässern ernten.

Die Ama-Taucherinnen gehören zu den bemerkenswertesten kulturellen Traditionen, die in Japan überliefert sind. Ohne Sauerstofftanks tauchen diese Frauen – einige von ihnen sind bereits über siebzig Jahre alt – in Tiefen von bis zu zwanzig Metern und halten bis zu zwei Minuten lang den Atem an, während sie Muscheln vom felsigen Meeresboden lösen. Das charakteristische Pfeifen, das sie beim Auftauchen erzeugen, bekannt als isobue, hallt seit Generationen durch die Buchten von Toba. Besucher haben die Möglichkeit, aktiven Ama-Taucherinnen in Küstenhütten, den sogenannten amagoya, zu begegnen, wo die Frauen ihren Fang über Holzkohlefeuern grillen und Geschichten über ihr Handwerk erzählen. Das Toba Sea-Folk Museum bietet umfassenden Kontext und verfolgt die Ama-Tradition sowie die breitere japanische maritime Kultur durch eine herausragende Sammlung von Booten, Werkzeugen und ethnografischen Ausstellungen, die sich über mehrere Gebäude auf einer Landzunge mit Blick auf die Toba-Bucht erstrecken.

Die kulinarischen Traditionen von Toba werden, wenig überraschend, von den außergewöhnlichen Meeresfrüchten der Shima-Halbinsel dominiert. Ise-ebi (japanischer Spinatlobster) ist die begehrteste Delikatesse der Region, serviert als Sashimi, so frisch, dass es noch zuckt, oder gegrillt mit einer Glasur aus Mirin und Soja. Abalone, die von den Ama-Tauchern geerntet wird, wird auf vielfältige Weise zubereitet – gegrillt in der Schale, in Dashi geschmort oder papierdünn als Sashimi aufgeschnitten. Austern aus der nahegelegenen Matoya-Bucht gelten als einige der besten Japans und sind im Winter roh, gegrillt oder frittiert erhältlich. Tekone-zushi, eine regionale Variation von Sushi mit mariniertem Bonito, der über Reis gepresst wird, ist eine befriedigende Mittagspezialität. Zum Dessert wird Akafuku Mochi – weiche Reisküchlein, die mit süßer roter Bohnenpaste überzogen sind – seit 1707 im nahegelegenen Ise hergestellt und bleibt die beliebteste Süßigkeit der Region.

Die Nähe von Toba zu Ise, dem Heimatort des Ise-Jingū, verleiht jedem Besuch eine tiefgreifende spirituelle Dimension. Ise Jingū, der heiligste Ort im Shintoismus, ist nur zwanzig Autominuten von Toba entfernt und besteht aus zwei Hauptschrein-Komplexen, die in uralten japanischen Zedernwäldern eingebettet sind. Einzigartig ist, dass die Schreine alle zwanzig Jahre vollständig mit traditionellen Techniken neu errichtet werden – eine Praxis, die seit über 1.300 Jahren aufrechterhalten wird und dafür sorgt, dass die Gebäude zeitlos alt und gleichzeitig immer neu sind. Die Mikimoto-Perleninsel, die durch eine Brücke mit dem Stadtzentrum verbunden ist, bietet Führungen durch die ursprünglichen Perlenzuchtanlagen sowie Ama-Tauchvorführungen und ein Museum für Perlenschmuck und -kunst. Die Inseln der Toba-Bucht, die mit der Fähre erreichbar sind, bieten ruhige Strände, Wanderwege und den Iruka-jima (Delfininsel) Meeresschutzpark.

Holland America Line und Princess Cruises inkludieren Toba in ihren Japan-Reiserouten, wobei die Schiffe in der Toba-Bucht ankern und die Passagiere zum Stadtpier tendern. Die kompakte Größe des Hafens bedeutet, dass alle wichtigen Attraktionen – die Mikimoto-Perleninsel, das Sea-Folk Museum und die Ama-Tauchhütten – zu Fuß oder mit einer kurzen Taxifahrt erreichbar sind. Die Monate von März bis Mai sowie von September bis November bieten die angenehmsten Bedingungen, mit komfortablen Temperaturen und einer geringeren Luftfeuchtigkeit als in den drückend heißen Sommermonaten. Die Ise-ebi-Lobstersaison erstreckt sich von Oktober bis April, was den Herbst und Winter besonders lohnenswert für genussorientierte Reisende macht. Toba bietet ein Erlebnis, das es nirgendwo sonst auf der Erde gibt: einen Ort, an dem die tief verwurzelten Traditionen des Meeres – Tauchen, Perlenzucht und die Ehrfurcht vor dem maritimen Reichtum – lebendige Praktiken bleiben und nicht zu Museumsexponaten werden.