Sandakan

Sandakan, einst die Hauptstadt von Britisch-Nordborneo, liegt an der nordöstlichen Küste von Sabah auf der Insel Borneo — einer Region von außergewöhnlicher biologischer Vielfalt, die als das "Land unter dem Wind" bezeichnet wird. Sie befindet sich knapp südlich des Taifungürtels in Gewässern, die so ruhig sind, und Wäldern, die so uralt sind, dass sie zu einer anderen geologischen Ära zu gehören scheinen. Diese Stadt mit 500.000 Einwohnern ist das Haupttor zu einigen der bedeutendsten Wildtierschutzgebiete des Planeten und das letzte Rückzugsgebiet mehrerer akut bedrohter Arten.

Das Sepilok Orangutan Rehabilitation Centre, nur 25 Kilometer von Sandakan entfernt, ist zweifellos das bekannteste Primatenreservat der Welt. Gegründet im Jahr 1964, rettet Sepilok verwaiste und vertriebene Orang-Utans – Opfer der Abholzung für Palmölplantagen – und rehabilitiert sie zur Wiederauswilderung in das angrenzende Kabili-Sepilok Forest Reserve. Die zweimal täglich stattfindenden Fütterungen, bei denen halb-wilde Orang-Utans durch das Blätterdach zu Plattformen schwingen, die mit Früchten beladen sind, bieten emotionale Begegnungen mit einem der engsten Verwandten der Menschheit. Zu den angrenzenden Einrichtungen gehören das Bornean Sun Bear Conservation Centre, das die kleinste Bärenart der Welt rettet, sowie das Rainforest Discovery Centre mit seinem Baumkronenweg.

Die menschliche Geschichte Sandakans ist ebenso vielschichtig wie seine Ökologie. Die Stadt wurde während des Zweiten Weltkriegs fast vollständig zerstört – zunächst durch die Bombardierungen der Alliierten, dann durch die sich zurückziehenden japanischen Truppen. Der Sandakan Memorial Park gedenkt der berüchtigten Sandakan-Todesmärsche von 1945, bei denen über 2.400 australische und britische Kriegsgefangene ums Leben kamen. Nur sechs Männer überlebten, was es zur schlimmsten Gräueltat macht, die Australier im Krieg erlitten haben. Das Denkmal, das an der Stelle des ursprünglichen Kriegsgefangenenlagers errichtet wurde, ist zutiefst bewegend und historisch von wesentlicher Bedeutung.

Der Kinabatangan-Fluss, der von Sandakan aus über die Straße erreichbar ist, ist der längste Fluss Borneos und einer der besten Orte zur Tierbeobachtung in Südostasien. Bootsafaris entlang des unteren Kinabatangan enthüllen Nasenaffen – die bizarre, bauchige Primatenart, die endemisch in Borneo ist – sowie Zwerg-Elefanten, Krokodile, Nashornvögel und mit etwas Glück den gelegentlichen Orang-Utan in seinem natürlichen Lebensraum. Die Altwässer und überfluteten Wälder des Flusses schaffen ein Mosaik von Lebensräumen, die eine erstaunliche Dichte an Arten unterstützen.

Kreuzfahrtschiffe legen im Hafen von Sandakan an, der sich in der Nähe des Stadtzentrums befindet. Der Hafen kann mittelgroße Schiffe aufnehmen, und der Transport zu den Wildschutzgebieten ist problemlos verfügbar. Das Klima ist äquatorial – heiß und feucht das ganze Jahr über, mit Durchschnittstemperaturen von 27 Grad Celsius. Die trockensten Monate sind von März bis September, die die angenehmsten Bedingungen für Waldspaziergänge und Fluss-Safaris bieten, obwohl es an jedem Tag regnen kann. Sandakan ist ein Ziel, das die Besucher mit der Pracht und der Zerbrechlichkeit der tropischen Natur konfrontiert – ein Ort, an dem Begegnungen mit bedrohten Orang-Utans im uralten Wald uns daran erinnern, was auf dem Spiel steht im Kampf um die Zukunft Borneos.