Valletta, Malta

Valletta, die Festungsstadt Maltas, wurde in Eile und Trotz nach der Großen Belagerung von 1565 erbaut, als die Ritter des Heiligen Johannes — ein kriegerischer Orden von Mönchen — einen viermonatigen osmanischen Angriff unter überwältigenden Umständen zurückschlugen. Großmeister Jean de Valette, der der Stadt seinen Namen gab, beauftragte den Bau einer eigens dafür vorgesehenen Hauptstadt auf der Sciberras-Halbinsel, einem Finger aus Kalkstein zwischen dem Grand Harbour und dem Marsamxett Harbour. Das Ergebnis, das in nur fünfzehn Jahren vollendet wurde, ist eine der am dichtesten bebauten historischen Stadtlandschaften der Welt — ein Raster aus steilen, geraden Straßen, gesäumt von barocken Palästen, Kirchen, die jede architektonische Ordnung repräsentieren, und Befestigungen, die so massiv sind, dass die Stadt den Beinamen "Superbissima", die Stolzeste, erhielt.

Trotz ihrer militärischen Ursprünge ist Valletta eine Stadt voller raffinierter Genüsse. Die Co-Kathedrale des Heiligen Johannes, deren strenge Kalksteinfassade ein Inneres von überwältigendem barockem Glanz verbirgt – vergoldete Wände, eingelegte Marmortombächer, die jeden Zentimeter des Bodens bedecken, und Caravaggios Meisterwerk "Die Enthauptung des Heiligen Johannes des Täufers" – zählt zu den großartigsten künstlerischen Erlebnissen Europas. Die Upper Barrakka Gardens, hoch oben auf den Bastionen über dem Grand Harbour gelegen, bieten einen der dramatischsten Ausblicke des Mittelmeers: ein Panorama historischer Kaianlagen, der Drei Städte gegenüber dem Wasser und Fort Saint Angelo, der ursprünglichen Festung der Ritter. Renzo Pianos neues Parlamentsgebäude und die Restaurierung des Eingangs zur Stadtmauer haben eine selbstbewusste zeitgenössische Architektur in einen Dialog mit der barocken Vision der Ritter gebracht.

Die maltesische Küche schöpft in etwa gleichmäßig aus den Einflüssen Siziliens, Nordafrikas und Großbritanniens. Pastizzi – blättrige, diamantförmige Teigtaschen, gefüllt mit Ricotta oder zerdrückten Erbsen – sind der beliebteste Straßensnack der Insel, erhältlich in Pastizzerias für nur wenige Cent. Kaninchen (fenek) ist das Nationalgericht, zubereitet als reichhaltiger Eintopf (stuffat tal-fenek) mit Knoblauch, Tomaten und Rotwein oder gebraten mit Knoblauch (fenek moqli). Ftira, ein Sauerteig-Fladenbrot, belegt mit Tomatenmark, Oliven, Kapern und Zwiebeln, ist Maltas Antwort auf Pizza. Lampuki (mahi-mahi), gefangen von September bis November, ist der saisonale Fisch der Insel, oft in einer Pastete mit Gemüse und Oliven gebacken. Kinnie, ein bittersüßes Erfrischungsgetränk mit bitteren Orangen und aromatischen Kräutern, ist die patriotische Alternative zu Cola.

Die kompakte Größe Maltas – nur siebenundzwanzig Kilometer lang – bedeutet, dass die gesamte Insel von Valletta aus innerhalb von dreißig Minuten erreichbar ist. Die antike Hauptstadt Mdina, eine von Mauern umgebene Stadt auf einem Hügel mit stillen Straßen und edlen Palästen, bietet einen dramatischen Kontrast zum geschäftigen Treiben Vallettas. Die megalithischen Tempel von Ħagar Qim und Mnajdra, die auf 3600 v. Chr. datiert werden und älter als Stonehenge sind, thronen auf Klippen mit Blick auf das Meer. Die Blaue Grotte, ein Komplex von Meeresgrotten, die von gebrochenem Sonnenlicht erleuchtet werden, lässt sich am besten bei einer morgendlichen Bootstour erkunden. Die benachbarte Insel Gozo, die mit einer fünfundzwanzigminütigen Fähre erreichbar ist, bietet die Festung Citadella, die Überreste des Azure Window und ein Lebenstempo, das noch entspannter ist als das Maltas.

Der Grand Harbour von Valletta empfängt ein außergewöhnliches Aufgebot an Kreuzfahrtlinien: AIDA, Ambassador Cruise Line, Aurora Expeditions, Azamara, Carnival Cruise Line, Costa Cruises, Crystal Cruises, Emerald Yacht Cruises, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Lindblad Expeditions, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, P&O Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Viking, Virgin Voyages und Windstar Cruises. Nahegelegene Häfen sind Marsaxlokk, Gozo und — über das Wasser hinweg — Syrakus und Catania in Sizilien. Die besten Monate sind von April bis November, wobei September und Oktober warme Meere und überschaubare Menschenmengen bieten.