Mexiko
San Miguel de Cozumel – einfach Cozumel für die Millionen, die es kennen – zieht Besucher seit langem an seine Ufer, lange bevor das erste Kreuzfahrtschiff in seinen türkisfarbenen Gewässern vor Anker ging. Die alten Maya verehrten die Insel als einen heiligen Ort, der Ixchel, der Göttin der Fruchtbarkeit und des Mondes, gewidmet war, und Frauen aus der gesamten Yucatán-Halbinsel pilgerten hierher, um ihren Segen zu suchen. Als Hernán Cortés 1519 landete, fand er eine blühende Inselzivilisation vor, deren Tempel und Dämme von Jahrhunderten des Wohlstands zeugten. Die Ankunft der Konquistadoren brachte Verwüstung – Pocken reduzierten die Bevölkerung von 40.000 auf weniger als 300 innerhalb weniger Jahrzehnte – doch die Anziehungskraft der Insel erwies sich als unzerstörbar, und heute ist Cozumel der meistbesuchte Kreuzfahrthafen in der westlichen Karibik.
Der prägende Ruhm der Insel ist ihr Riffsystem, Teil des mesoamerikanischen Barriereriffs – dem zweitlängsten der Welt – das Jacques Cousteau 1961 in einem Dokumentarfilm der internationalen Öffentlichkeit vorstellte und Cozumel in eine Tauchlegende verwandelte. Die kathedralartigen Korallenformationen des Palancar-Riffs schaffen Durchgänge und Höhlen, die mit See-Fans und Schwämmen geschmückt sind, wo Adlerrochen mit müheloser Anmut gleiten, während die Santa Rosa Wand vertikal in indigoblaue Tiefen abfällt, die von Ammenhaien und massiven Zackenbarschen patrouilliert werden. Selbst Schnorchler finden außergewöhnliche Klarheit in den küstennahen Gewässern des Chankanaab-Nationalparks, wo die Sichtbarkeit regelmäßig 30 Meter übersteigt und Papageienfische hörbar auf dem Korallenriff knacken.
Die Stadt San Miguel bewahrt trotz des pulsierenden Kreuzfahrtschiffverkehrs an ihrer Uferpromenade einen unverwechselbar mexikanischen Charakter. Der zentrale Platz — der Parque Benito Juárez — füllt sich bei Dämmerung mit Familien, während Kinder Tauben jagen, während ihre Eltern Marquesitas genießen, knusprige, gerollte Crêpes, gefüllt mit Edam-Käse und Nutella, die das süchtig machendste Street Food der Yucatán sind. Das Museo de la Isla de Cozumel, untergebracht in einem umgebauten Hotel aus dem frühen 20. Jahrhundert, zeichnet die Geschichte der Insel von ihren Maya-Ursprüngen über die Piratenzeit nach, und die Hinterstraßen belohnen Erkundungen mit familiengeführten Restaurants, die Cochinita Pibil servieren — Schweinefleisch, das langsam in Bananenblättern mit Achiote-Paste gegart wird — und ganz anders schmeckt als die Version von der Touristenkarte.
Jenseits der Riffe offenbart die östliche Küste von Cozumel einen wilderen Charakter. Die windzugewandte Küste ist ein dramatischer Abschnitt aus Kalkstein, der von den Wellen des offenen Ozeans gepeitscht wird, unterbrochen von abgelegenen Stränden, an denen zwischen Mai und November Meeresschildkröten nisten. Der Punta Sur Eco Beach Park an der südlichen Spitze der Insel vereint einen Leuchtturm, eine kleine Maya-Ruine, die Ixchel gewidmet ist, einen Krokodillebensraum und Mangrovenlagunen, die von rosa Löfflern und Fregattvögeln frequentiert werden – ein Hinweis darauf, dass das natürliche Erbe von Cozumel weit über seine Unterwasserwelt hinausgeht. Das Innere der Insel, das mit einem gemieteten Roller erreichbar ist, führt durch dichten Dschungel, in dem Nasenbären nach Nahrung suchen und Leguane sich auf Kalksteinfelsen sonnen.
Cozumel bietet drei Kreuzfahrtterminals – Punta Langosta im Stadtzentrum von San Miguel, den International Pier und Puerta Maya – was es für Passagiere äußerst bequem macht. Die Insel genießt das ganze Jahr über warmes Wetter, doch das optimale Zeitfenster reicht von November bis April, wenn die Luftfeuchtigkeit sinkt, das Risiko von Hurrikanen verschwindet und die Bedingungen im Meer ideal zum Tauchen und Schnorcheln sind. Die Sommermonate bringen wärmeres Wasser und das Spektakel der Walhai-Versammlungen vor der nahegelegenen Isla Holbox, die sich für einen Tagesausflug anbietet.