Bay of Islands, Neuseeland

Am 6. Februar 1840, an einem windgepeitschten Vorgebirge mit Blick auf türkisfarbene Gewässer, unterzeichneten Māori-Häuptlinge und Vertreter der britischen Krone den Vertrag von Waitangi – das Gründungsdokument des modernen Neuseeland. Die Bay of Islands, wo dieses denkwürdige Ereignis stattfand, ist seitdem ein Kreuzungspunkt der Kulturen: zunächst als Walfangstation und Missionsposten, dann als Spielplatz für Großwildangler (Zane Grey nannte es in den 1920er Jahren das "Angler's Eldorado") und heute als eines der bezauberndsten Küstendestinationen im Südpazifik. Die Geschichte hier ist nicht auf Museen beschränkt; sie lebt im Land, im Wasser und in den Geschichten, die von tangata whenua – den Menschen des Ortes – erzählt werden.

Die Bucht selbst ist ein geografisches Wunder: 144 Inseln, die über eine saphirblaue Weite verstreut sind, deren Ufer von weißen Sandstränden und Pohutukawa-Bäumen gesäumt werden, die im südlichen Sommer in leuchtendem Rot erblühen. Die historische Stadt Russell, einst bekannt als das "Höllenloch des Pazifiks" für ihre lärmenden Ausschweifungen der Walfang-Ära, hat sich zu einem eleganten Dorf mit weißen Holzgebäuden, Uferrestaurants und der ältesten erhaltenen Kirche Neuseelands – der Christ Church – gewandelt, deren Wände noch von den Einschüssen der Musketenkugeln aus dem Nordkrieg von 1845 gezeichnet sind. Auf der anderen Seite des Wassers dient Paihia als das kommerzielle Herz der Bucht, mit einem geschäftigen Kai, Tauchshops und dem Tor zu den Waitangi Treaty Grounds.

Das Wasser ist der Ort, an dem die Bay of Islands wirklich zum Leben erwacht. Delfinbeobachtungs-Kreuzfahrten treffen das ganze Jahr über auf Gruppen von Gemeinen Delfinen, oft in Schwärmen von dreißig oder mehr, die mit akrobatischer Leichtigkeit neben den Schiffen herreiten. Der berühmte "Hole in the Rock" bei Motukokako — ein natürlicher Bogen, der durch eine Klippe auf Piercy Island geformt wurde — ist ein absolutes Muss und lässt sich am besten bei ruhigen Bedingungen mit dem Boot erleben, wenn die Schiffe direkt durch die Öffnung fahren können. Tauchen und Schnorcheln enthüllen Kelpwälder, mit Langusten beladene Riffe und das Wrack der HMNZS Canterbury, das 2007 absichtlich versenkt wurde, um ein künstliches Riff zu schaffen, das von Meeresleben wimmelt.

An Land belohnt die Region eine langsamere Erkundung. Die Waitangi Treaty Grounds bieten ein tief bewegendes kulturelles Erlebnis, mit einem geschnitzten Versammlungshaus, einem Kriegskanu, das 130 Krieger Platz bietet, und kulturellen Darbietungen, die die Geschichte und Identität der Māori erhellen. Kerikeri, eine kurze Autofahrt ins Landesinnere, ist die Lebensmittelkammer des Landes – subtropische Obstplantagen produzieren Avocados, Zitrusfrüchte und Kiwi, während Boutique-Schokoladenhersteller und Craft-Brauereien die Landschaft prägen. Für Wanderer durchquert der Cape Brett Track Küstenkämme bis zu einem Leuchtturm am äußeren Rand der Bucht und bietet panoramische Ausblicke, die sich in jede Richtung bis zum Horizont erstrecken.

Celebrity Cruises, Cunard, Oceania Cruises, Seabourn und Viking legen alle in der Bay of Islands an, typischerweise vor Paihia oder Russell, mit Tenderdiensten zum Ufer. Der Hafen dient als Tor zu den weitreichenden Attraktionen von Northland, einschließlich der uralten Kauri-Wälder von Waipoua und dem spirituell bedeutenden Cape Reinga, wo das Tasmanische Meer und der Pazifische Ozean in einer dramatischen Konvergenz der Strömungen aufeinandertreffen. Die südlichen Sommermonate von November bis März bieten das wärmste Wetter und die ruhigsten Meere, obwohl die subtropische Breite der Bucht das ganze Jahr über angenehme Bedingungen gewährleistet.