Pagan, Nördliche Marianen

In den Nördlichen Marianen, etwa 320 Kilometer nördlich von Saipan, erhebt sich die vulkanische Insel Pagan aus dem Pazifik als zwei verbundene Stratovulkane, die durch einen schmalen Isthmus aus schwarzem Sand miteinander verbunden sind – eine Landschaft von solch roher geologischer Kraft, dass sie weniger wie eine Insel wirkt als wie ein Diagramm der inneren Kräfte der Erde, das sichtbar gemacht wurde. Der nördliche Vulkan, Mount Pagan, brach 1981 gewaltsam aus und zwang die Evakuierung der gesamten Bevölkerung der Insel, was Jahrhunderte kontinuierlicher Chamorro-Besiedlung beendete. Heute bleibt Pagan offiziell unbewohnt, sein verlassenes Dorf verschwindet langsam unter einem Dschungel, der menschliche Strukturen mit tropischer Effizienz zurückerobert, während der Vulkan weiterhin Dampfwolken und schwefelhaltige Gase ausstößt, die die besuchenden Expeditionen an die Kräfte erinnern, die darunter schlummern.

Der Charakter von Pagan wird durch die spektakuläre Ödnis einer Landschaft definiert, die sich in aktiver geologischer Transformation befindet. Der Ausbruch von 1981 bedeckte die nördliche Hälfte der Insel mit Asche und Lava und schuf mondähnliche Landschaften aus grauem Tuff, durch die sich langsam wieder grüne Vegetation ihren Weg bahnt. Der südliche Vulkan, Mount Alamagan, präsentiert eine reifere vulkanische Landschaft mit dichtem tropischen Wald, der ältere Lavaflüsse bedeckt. Zwischen den beiden Gipfeln beherbergt der Isthmus die Überreste der verlassenen Siedlung – Betonfundamente, einen rostenden Wassertank und die Überreste von Quonset-Hütten aus der amerikanischen Militärzeit – die ein eindringliches Zeugnis menschlicher Ambitionen im Angesicht geologischer Realität darstellen.

Die maritime Umgebung rund um Pagan gleicht die karge Landlandschaft mit Korallenriffen und einem bemerkenswerten Unterwasserterrain aus. Die Isolation der Insel von großen Ballungszentren und Fischereiflotten hat es dem Meeresleben ermöglicht, zu gedeihen: Riffhaie patrouillieren am vorgelagerten Riff, Spinnerdelfine reiten auf den Bugwellen der herannahenden Schiffe, und die vulkanische Unterwasserlandschaft schafft Wände und Gipfel, die pelagische Arten aus dem offenen Pazifik anziehen. Grüne und Unechte Karettschildkröten nisten an den schwarzen Sandstränden, ihre Spuren markieren jeden Morgen während der Brutzeit den vulkanischen Sand. Die Gewässer sind außergewöhnlich klar, mit einer Sichtweite, die häufig dreißig Meter übersteigt.

Die Geschichte von Pagan offenbart die turbulenten Kräfte – geologische und politische –, die die Marianeninseln geprägt haben. Archäologische Funde deuten auf eine Besiedlung durch die Chamorro vor mindestens dreitausend Jahren hin, wobei die Bewohner sich durch Migration zwischen den Inseln der Kette an periodische vulkanische Störungen anpassten. Während des Zweiten Weltkriegs befestigte das japanische Militär Pagan, und Überreste von Küstenschutzanlagen sowie eine beschädigte Landebahn sind durch den sich ausbreitenden Dschungel weiterhin sichtbar. Das Militär der Vereinigten Staaten hat gelegentlich vorgeschlagen, die unbewohnte Insel als Schießplatz zu nutzen – ein Plan, der auf starken Widerstand der Chamorro-Gemeinschaft und von Umweltschützern gestoßen ist, die sowohl die ökologische Bedeutung der Insel als auch ihr kulturelles Erbe schützen möchten.

Pagan ist nur mit einem Expeditionsschiff oder einem militärischen bzw. staatlichen Charter von Saipan aus erreichbar. Es gibt keine regulären Transportdienste, keine Unterkünfte und keine Infrastruktur – die Insel ist offiziell für Zivilbesucher ohne Genehmigung der Regierung des Commonwealth der Nördlichen Marianen gesperrt. Expeditionskreuzfahrten, die Pagan einschließen, ankern typischerweise vor der Küste und führen Zodiac-Ausflüge zum Strand und zum Riff durch. Die ruhigsten Gewässer treten zwischen April und Juni auf, obwohl die Insel innerhalb des westlichen pazifischen Taifengürtels liegt und sich die Bedingungen schnell ändern können. Besucher, die die seltene Gelegenheit erhalten, auf Pagan zu landen, sollten auf unwegsames Gelände, begrenzten Schatten und die tiefgreifende Erfahrung vorbereitet sein, durch eine Landschaft zu wandern, in der die menschliche Zivilisation durch die Macht des Vulkans ausgelöscht wurde.