Saipan

Im westlichen Pazifik, wo der Marianengraben bis zum tiefsten Punkt der Erde nur hundert Kilometer östlich abtaucht, erhebt sich Saipan als die größte Insel der Nördlichen Marianen – ein Ort, an dem die türkisfarbenen Gewässer und weißen Sandstrände eines tropischen Paradieses über einem der brutalsten Schlachtfelder des Zweiten Weltkriegs liegen. Die Schlacht um Saipan im Juni 1944, die in drei Wochen Kämpfen über 50.000 Opfer forderte, durchbrach den inneren Verteidigungsring des japanischen Imperiums und brachte die amerikanischen B-29-Bomber in Reichweite der japanischen Heimatinseln. Heute teilen sich die Schlachtfeldstätten die Insel mit Luxusresorts, Chamorro-Kulturstätten und marinen Umgebungen von außergewöhnlicher Schönheit.

Der Charakter des modernen Saipan spiegelt die vielschichtigen Einflüsse seines chamorro-indigenen Erbes, drei Jahrhunderte spanischer Kolonisation, der japanischen Mandatsverwaltung und der amerikanischen Regierung seit 1944 wider. Die Hauptstadt Garapan wurde aus der totalen Zerstörung des Kampfes wiederaufgebaut und präsentiert sich heute als angenehmes Handelsviertel, in dem sich chamorro, philippinische, chinesische, koreanische und amerikanische Kulturen mit einer Lässigkeit vermischen, die die Position der Insel als pazifischen Kreuzweg widerspiegelt. Die alten Latte-Steinpfeiler – die markanten, pilzförmigen Steinsäulen, die traditionelle chamorro-Häuser stützten – stehen in Parks und archäologischen Stätten über die gesamte Insel verteilt und erinnern an eine Zivilisation, die hier über dreitausend Jahre lang blühte, bevor der Kontakt zu den Europäern begann.

Die natürliche Umgebung von Saipan bietet marine Erlebnisse, die zu den besten im Pazifik zählen. Die Grotte, eine natürliche Kalksteinhöhle, die durch drei Unterwasserpassagen zum Meer hin geöffnet ist, wird konstant unter den zehn besten Tauchplätzen der Welt eingestuft – das kathedralenartige Innere, erleuchtet von Lichtstrahlen, die durch die untergetauchten Bögen dringen, schafft ein visuelles Erlebnis von fast religiöser Intensität. Die westliche Küste der Insel, geschützt durch ein umfangreiches Barriereriff, bietet ruhiges Schnorcheln in Lagunen, wo Meeresschildkröten, Rochen und über 200 Arten von Riff-Fischen in Korallengärten leben, die von Strandzugängen aus erreichbar sind. Die östliche Küste der Insel, dem offenen Pazifik ausgesetzt, präsentiert eine dramatischere Landschaft aus wellenbearbeiteten Klippen und Strömungskanälen.

Die Erbestätten des Zweiten Weltkriegs auf Saipan tragen ein emotionales Gewicht, das durch die tropische Kulisse eher verstärkt als gemindert wird. Der Suicide Cliff und der Banzai Cliff, an der Nordspitze der Insel, markieren die Orte, an denen Hunderte von japanischen Zivilisten und Soldaten sich in den Tod stürzten, um den vorrückenden amerikanischen Streitkräften nicht zu ergeben – eine Tragödie, deren Gedenkstätten sowohl von der japanischen als auch von der amerikanischen Regierung gepflegt werden. Der Last Command Post, der American Memorial Park und die japanischen Friedensdenkmäler, die über die Insel verstreut sind, schaffen eine Landschaft des Gedenkens, die die Besucher dazu einlädt, über die menschlichen Kosten von Konflikten in einer Kulisse von nahezu unerträglicher natürlicher Schönheit nachzudenken.

Saipan ist direkt von Tokio, Seoul und Manila aus erreichbar, mit Verbindungen von Guam, die zusätzliche asiatische und pazifische Routen bedienen. Die Insel verfügt über eine gut entwickelte Tourismusinfrastruktur, einschließlich internationaler Resorthotels, Tauchunternehmen und Autovermietungen. Das Klima ist das ganze Jahr über tropisch, mit Durchschnittstemperaturen von 27 Grad Celsius. Die trockensten Monate von Dezember bis Juni bieten die angenehmsten Bedingungen. Die Regenzeit von Juli bis November bringt gelegentliche Taifune, obwohl das umfangreiche Riffsystem der Insel natürlichen Schutz bietet. Der Tauchplatz Grotto erfordert eine fortgeschrittene Open-Water-Zertifizierung aufgrund seiner Tiefe und der Strömungsbedingungen.