Durchfahrt des Panamakanals, Panama

Die Durchquerung des Panamakanals ist eines der prägendsten Erlebnisse auf Weltkreuzfahrten – ein Durchgang durch eines der größten Ingenieureingriffe der Menschheit, der seetaugliche Schiffe 26 Meter über den Meeresspiegel hebt und sie über den Kontinentalhang durch eine Reihe von Schleusen, Kanälen und einen künstlichen See führt, dessen Bau 75.000 Arbeiter ein Jahrzehnt lang beschäftigte. Der 1914 fertiggestellte Kanal verkürzte die maritime Route zwischen dem Atlantik und dem Pazifik um etwa 13.000 Kilometer und veränderte damit grundlegend den globalen Handel und die marine Strategie.

Die Durchfahrt selbst dauert acht bis zehn Stunden und bietet ein kontinuierlich fesselndes Schauspiel ingenieurtechnischer Meisterleistung. Die ursprünglichen Schleusen – Gatun auf der Atlantikseite, Miraflores und Pedro Miguel auf der Pazifikseite – arbeiten nach einem gravitationsbasierten System, das keine Pumpen verwendet, sondern auf die Höhe des Gatunsees angewiesen ist, um die Schleusenkammern zu füllen und zu entleeren. Elektrische Lokomotiven, die "Mules" genannt werden, führen die Schiffe durch die engen Kammern und halten die Position des Schiffes mit chirurgischer Präzision. Die neueren Schleusen Agua Clara und Cocoli, die 2016 im Rahmen der Kanalerweiterung fertiggestellt wurden, bieten Platz für die größeren Neo-Panamax-Schiffe und nutzen wassersparende Becken, die 60 Prozent des in jeder Schleusung verwendeten Wassers recyceln.

Der Gatunsee, der künstliche Stausee, der den zentralen Abschnitt des Kanals bildet, war bei seiner Entstehung das größte künstliche Gewässer der Welt, als der Chagresfluss aufgestaut wurde. Die Überfahrt über den See – durch mit Bojen markierte Kanäle, flankiert von dichtem tropischen Regenwald – bietet ein unerwartetes Intermezzo natürlicher Schönheit zwischen der ingenieurtechnischen Intensität der Schleusensequenzen. Brüllaffen, Tukane und Krokodile bewohnen die bewaldeten Inseln, die den See übersäen, und der umliegende Nationalpark Soberanía schützt einen der zugänglichsten tropischen Regenwälder in Amerika.

Der Gaillard (Culebra) Cut, der herausforderndste Abschnitt des Kanals, ist ein 13 Kilometer langer Kanal, der durch den Kontinentalgrat am Gold Hill geschlagen wurde. Die Ausgrabung dieses Abschnitts – durch instabiles Gestein und Ton, das während der Bauzeit und jahrzehntelang danach verheerende Erdrutsche verursachte – stellte die größte ingenieurtechnische Herausforderung des Kanals dar. Auf dem Deck zu stehen, während das Schiff durch diesen engen Schnitt fährt, mit den bewaldeten Hängen des Kontinentalgrats auf beiden Seiten, vermittelt eine unmittelbare Wertschätzung für den menschlichen Einsatz und das Opfer, die den Kanal möglich gemacht haben.

Voll- und Teiltransits durch den Panamakanal sind auf zahlreichen Kreuzfahrt-Routen verfügbar, die den Atlantik mit dem Pazifik verbinden. Einige Schiffe bieten zudem Tagestransits nur durch den Kanal ab dem Hafen von Colón an. Das tropische Klima ist das ganze Jahr über warm und feucht, wobei die Trockenzeit von Januar bis April die angenehmsten Bedingungen und die klarsten Ausblicke bietet. Passagiere sollten sich lange vor der ersten Schleuse auf den offenen Decks positionieren – das Erlebnis, die massiven Tore hinter dem Schiff zuschlagen zu sehen, den Wasserstand spürbar ansteigen zu fühlen und das Schiff in die nächste Etappe seiner kontinentalen Überquerung gehoben zu sehen, gehört zu den unvergesslichsten Spektakeln des Kreuzfahrtreisens.