Rabaul, Papua-Neuguinea

Hervorsteigend aus den warmen Gewässern des Bismarckmeeres, umgeben von einem Halbmond aus vulkanischen Gipfeln und tropischem Wald, war Rabaul einst die schönste Stadt im Südpazifik – eine kosmopolitische Kolonialsiedlung, eingebettet in die Caldera eines aktiven Vulkans, den die Deutschen, Japaner und Australier alle wegen seines prächtigen Naturhafens begehrten. Der Ausbruch von Tavurvur und Vulkan im September 1994 begrub einen Großteil der Stadt unter Metern vulkanischer Asche, zerstörte das Verwaltungszentrum und zwang zur Verlegung der Provinzhauptstadt nach dem nahegelegenen Kokopo. Heute existiert Rabaul in einem Zustand außergewöhnlicher post-apokalyptischer Schönheit – halb begrabene Gebäude ragen aus vulkanischem Schutt hervor, der noch dampfende Tavurvur-Kegel erhebt sich direkt über dem Hafen, und das widerstandsfähige Volk der Tolai setzt seine kulturellen Praktiken in einer Landschaft fort, die als lebendiger Erinnerungsort an die Überlegenheit der Natur dient.

Die vulkanische Landschaft des Simpson Harbour — der Caldera, die den Ankerplatz von Rabaul bildet — bietet einen der dramatischsten Hafenansätze im weltweiten Kreuzfahrttourismus. Tavurvur, obwohl seit seinem Ausbruch im Jahr 1994 geschwächt, setzt weiterhin schwefelhaltigen Dampf und gelegentlich Aschewolken frei, seine konische Form spiegelt sich perfekt in den ruhigen Gewässern des Hafens an stillen Morgen. Die Mother, der massive Vulkangipfel, der die nördliche Wand der Caldera bildet, erinnert daran, dass der gesamte Hafen im Wesentlichen das Innere eines Vulkans ist — eine geologische Tatsache, die jedem Hafenanlauf eine gewisse Aufregung verleiht. Heiße Quellen entlang der Küste ermöglichen es Besuchern, Eier in natürlich beheizten Becken zu kochen, während sie beobachten, wie Kreuzfahrtschiffe im tiefen Wasser der Caldera ankern.

Die während des Krieges von Japan in die Berge rund um Rabaul geschlagenen Tunnel bilden einen der umfangreichsten unterirdischen Militärkomplexe im Pazifik. Während des Zweiten Weltkriegs diente Rabaul als Japans Hauptfestung im Südpazifik, mit über hunderttausend Truppen, die in einem Netzwerk aus Tunneln, Bunkern und unterirdischen Krankenhäusern stationiert waren, die die vulkanischen Hügel durchzogen. Der Admiral Yamamoto-Bunker, von dem aus der Architekt des Angriffs auf Pearl Harbor die Marineoperationen leitete, kann ebenso besucht werden wie Tunnel, die Kriegsartefakte, rostende Zero-Jäger und die eindringlichen Überreste von U-Boot-Pens enthalten, die direkt in die Klippen des Hafens gemeißelt wurden. Der Bita Paka Kriegsfriedhof, auf dem über tausend Soldaten des Commonwealth unter makellosen Rasen begraben liegen, bietet den eindringlichsten Kontrapunkt zur militärischen Archäologie der Tunnel.

Die Tolai, deren traditionelles Land Rabaul umgibt, bewahren eine der lebhaftesten kulturellen Traditionen Papua-Neuguineas. Die geheimen Gesellschaften Duk-Duk und Tubuan, deren maskierte zeremonielle Figuren während wichtiger Rituale aus dem Meer auftauchen, repräsentieren eine lebendige kulturelle Praxis, die Jahrhunderte vor dem europäischen Kontakt entstand. Die lokalen Märkte quellen über vor tropischen Erzeugnissen, Betelnüssen und dem Muschelgeld (tambu), das weiterhin als traditionelle Währung neben dem nationalen Kina fungiert. Die Korallenriffe rund um die Caldera, angereichert mit vulkanischen Mineralien, bieten Tauch- und Schnorchelerlebnisse von bemerkenswerter Qualität, während die Wracks japanischer Kriegsfahrzeuge eine archäologische Dimension zu dem Unterwassererlebnis hinzufügen.

Costa Cruises und Seabourn inkludieren Rabaul in ihren pazifischen und melanesischen Reiserouten, wobei die Schiffe in den tiefen Gewässern des Simpson Harbour ankern. Das tropische Klima ist das ganze Jahr über warm, wobei die Trockenzeit von Mai bis Oktober die angenehmsten Bedingungen bietet. Die nahegelegene Conflict Island Group und die Manam-Insel bieten zusätzliche melanesische Erlebnisse, doch die einzigartige Kombination aus aktivem Vulkanismus, Kriegsvergangenheit und lebendiger indigener Kultur — alles komprimiert in einer einzigen Caldera — schafft ein Hafen-Erlebnis, das in der Welt der Kreuzfahrten seinesgleichen sucht. Der teilweise begrabene Zustand der Stadt, weit davon entfernt, deprimierend zu sein, verleiht ihr eine Atmosphäre von eindringlicher Schönheit, die von der Vergänglichkeit allen menschlichen Schaffens erzählt.