Cusco

Cusco liegt auf 3.400 Metern in den peruanischen Anden, seine terrakottafarbenen Dächer und Inka-Mauern in einem Tal gebettet, das die Quechua als "Nabel der Welt" bezeichneten. Ein Titel, den sich die Stadt redlich verdient hat. Drei Jahrhunderte lang war Cusco die Hauptstadt von Tawantinsuyu — dem Inka-Reich — einem Herrschaftsgebiet, das sich von dem heutigen Kolumbien bis nach Chile erstreckte und zehn Millionen Untertanen mit einer Präzision regierte, die selbst die spanischen Eroberer in Ehrfurcht versetzte, die es schließlich zerschlugen. Als die Männer von Francisco Pizarro 1533 eintrafen, fanden sie eine Stadt von erstaunlicher Raffinesse vor: Paläste, die mit Goldblechen verkleidet waren, eine Festung aus megalithischen Steinblöcken, die ohne Mörtel zusammengefügt waren, und ein landwirtschaftliches System von terrassierten Berghängen, das ein ganzes Imperium ernährte. Sie zerstörten umgehend die Tempel und errichteten Kirchen auf ihren Fundamenten — und es ist diese geschichtsträchtige Archäologie, in der Inka-Mauerwerk kolonialen Barock unterstützt, die Cusco seine außergewöhnliche visuelle und emotionale Kraft verleiht.

Der Plaza de Armas, der zentrale Platz von Cusco, verkörpert die doppelte Identität der Stadt. Die Kathedrale, deren Bau 1559 begann, erhebt sich auf den Fundamenten des Inka-Palastes von Viracocha, ihr Inneres ist ein Schatz kolonialer Malerei – darunter ein letztes Abendmahl, in dem Christus und seine Jünger Cuy (Meerschweinchen) und Chicha (Maisbier) genießen. Auf der gegenüberliegenden Seite des Platzes rivalisiert die Kirche der Compañía de Jesús, erbaut an der Stelle des Inka-Palastes von Huayna Capac, mit der Kathedrale in barocker Üppigkeit. Unter beiden erhebt sich das perfekt gefügte Inka-Mauerwerk – massive polygonale Blöcke, die ohne Mörtel so präzise verbunden sind, dass nicht einmal eine Klinge zwischen ihnen eingefügt werden kann – und steht als unausgesprochene Zurechtweisung an die Eroberer, die versuchten, es zu tilgen.

Die kulinarische Szene von Cusco hat eine Revolution durchlebt. Die Stadt wird nun zusammen mit Lima als die gastronomische Hauptstadt Perus anerkannt, und ihre Restaurants schöpfen sowohl aus der andinen Tradition als auch aus zeitgenössischer Innovation. Cuy, ganz geröstet und serviert mit Kartoffeln und Ají-Sauce, bleibt das zeremonielle Herzstück. Alpaka-Steak, mager und geschmackvoll, findet sich auf nahezu jeder Restaurantkarte, während Quinoasuppe und Choclo con Queso (riesiger Andenkorn mit frischem Käse) die Komfortspeisen der Hochanden sind. Der San Pedro Markt, ein weitläufiger überdachter Basar in der Nähe der Kathedrale, bietet die authentischste kulinarische Immersion: Stände, die frische Säfte, Empanadas, Chicharrones und die außergewöhnliche Vielfalt an peruanischen Kartoffeln verkaufen – über 3.000 Sorten, die allein in diesen Bergen kultiviert werden.

Cusco ist selbstverständlich das Tor zu Machu Picchu – der im fünfzehnten Jahrhundert erbauten Inka-Zitadelle, die Hiram Bingham 1911 ins globale Rampenlicht rückte und die jeden Besucher, der aus dem Nebelwald tritt, um ihre Terrassen, Tempel und astronomischen Observatorien vor der Kulisse von von Dschungel umhüllten Gipfeln zu sehen, in Staunen versetzt. Das Heilige Tal der Inka, das sich entlang des Urubamba-Flusses zwischen Cusco und Machu Picchu erstreckt, ist gespickt mit Inka-Ruinen, traditionellen Webgemeinschaften und zunehmend anspruchsvollen Hotels und Restaurants. Sacsayhuamán, die kolossale Festung oberhalb von Cusco, deren zickzackförmige Mauern aus Steinen, die bis zu 200 Tonnen wiegen, eines der größten Rätsel der Archäologie bleiben, ist zu Fuß vom Stadtzentrum aus erreichbar.

Cusco ist in den Routen von HX Expeditions, Lindblad Expeditions, Tauck und Uniworld River Cruises enthalten, typischerweise als Vor- oder Nachprogramm, das mit Reisen in den peruanischen Amazonas oder an die Pazifikküste verbunden ist. Die Höhe der Stadt erfordert eine Akklimatisierung — Coca-Tee, der überall verkauft wird, ist das traditionelle Mittel gegen Soroche (Höhenkrankheit). Die beste Reisezeit ist von Mai bis Oktober, der Trockenzeit, wenn der klare Anden-Himmel die spektakulärsten Ausblicke auf die umliegenden Gipfel und die zuverlässigsten Wandermöglichkeiten bietet. Cusco ist nicht nur ein Zwischenstopp auf dem Weg nach Machu Picchu — es ist ein Ziel von immensem historischen, kulturellen und kulinarischen Wert und verdient jede Stunde, die Sie ihm widmen können.