Urubamba

Urubamba liegt im Heiligen Tal der Inkas – dem fruchtbaren, sonnenverwöhnten Korridor des Urubamba-Flusses (Willkamayu in Quechua, der "Heilige Fluss"), der als landwirtschaftliches Herzstück des Inka-Reiches diente und heute das Haupttor zu Machu Picchu darstellt. Auf einer Höhe von 2.863 Metern – niedriger als Cusco und deutlich gemäßigter – nimmt die Stadt eine Position im Tal ein, die die Inkas selbst als ideal erkannten: warm genug für den Anbau von Mais, hoch genug für Quinoa und Kartoffeln und geschützt durch die schneebedeckten Gipfel des Urubamba-Gebirges, das an der Nordflanke des Tals über 5.000 Meter emporragt. Der Talboden, bewässert durch das Inka-Kanalsystem, das bis heute funktioniert, produziert die riesigen Körner des weißen Mais (choclo), die das markanteste landwirtschaftliche Produkt des Heiligen Tals sind.

Der Charakter des Heiligen Tals wird durch die bemerkenswerten Inka-Stätten geprägt, die sich entlang des Urubamba-Flusses wie Perlen an einer Schnur reihen. Ollantaytambo, zwanzig Minuten nordwestlich von Urubamba gelegen, ist die am besten erhaltene Inka-Stadt — seine massive terrassierte Festung, der unvollendete Tempel der Sonne und das perfekt intakte Straßennetz bieten das vollständigste Bild der Inka-Stadtplanung, das an keinem anderen Ort zu finden ist. Pisac, am östlichen Eingang des Tals, vereint eine spektakuläre Festung auf dem Hügel mit einem traditionellen Markt, der dreimal in der Woche den zentralen Platz mit Textilien, Keramiken und Produkten aus den umliegenden Gemeinden füllt. Moray, auf dem Plateau über dem Tal, präsentiert eine Reihe von konzentrischen, kreisförmigen Terrassen, die als landwirtschaftliches Labor der Inka fungierten — jede Ebene schafft ein einzigartiges Mikroklima, das die systematische Entwicklung von Pflanzenvarianten ermöglicht, die an unterschiedliche Höhenlagen angepasst sind.

Die Küche des Heiligen Tals schöpft aus der außergewöhnlichen Biodiversität, die die Inka über Jahrhunderte hinweg kultiviert haben. Cuy (Meerschweinchen), ganz über einem Holzfeuer geröstet, ist das zeremonielle Gericht der Anden – mit knuspriger Haut, reichhaltig und ein unverzichtbares kulturelles Erlebnis für Besucher, die ihre anfängliche Zurückhaltung überwinden können. Forelle aus den kalten Bächen des Tals wird ceviche-artig zubereitet oder einfach gegrillt. Pachamanca – ein gemeinschaftliches Festmahl aus Fleisch, Kartoffeln, Bohnen und Mais, das auf heißen Steinen, die im Boden vergraben sind, gegart wird – ist das andine Äquivalent eines polynesischen Luau, und mehrere Restaurants und Hotels im Tal organisieren Pachamanca-Erlebnisse für ihre Gäste. Der choclo (Mais) des Heiligen Tals, mit Körnern von der Größe von Nickeln, wird gekocht und mit frischem Käse serviert in einer Zubereitung, die so einfach und so perfekt ist, dass sie keiner weiteren Erläuterung bedarf.

Die Landschaft rund um Urubamba bietet Erlebnisse, die von sanft bis wahrhaft herausfordernd reichen. Die Inka-Salinen von Maras – tausende kleiner Verdunstungspools, die einen Berghang hinab cascaden, gespeist von einer natürlichen Salzquelle und seit der präinkaischen Zeit von einheimischen Familien bearbeitet – schaffen eine geometrische Landschaft aus glitzerndem Weiß, die wunderschön fotografiert werden kann und einen greifbaren Bezug zu einer Wirtschaft bietet, die älter ist als Geld. Wanderwege verbinden das Tal mit Hochlanddörfern, in denen quechuasprachige Gemeinschaften landwirtschaftliche Traditionen pflegen, die seit der Inka-Zeit weitgehend unverändert geblieben sind. Für die Abenteuerlustigen beginnt der Inka-Pfad nach Machu Picchu – eine viertägige Wanderung durch Nebelwald und Gebirgspässe, die am Sonnentor über der verlorenen Stadt endet – am Kilometer 82 der Eisenbahnlinie von Urubamba, wobei die Genehmigungen Monate im Voraus gesichert werden müssen.

Urubamba liegt eine Stunde von Cusco entfernt und dient als beliebter Übernachtungsort für die Erkundung des Heiligen Tals – seine niedrigere Lage mindert die Höhenkrankheit, die viele Besucher in Cusco betrifft. Luxushotels, darunter mehrere umgebaute koloniale Haciendas, säumen den Talboden. Der Zug nach Machu Picchu fährt von dem nahegelegenen Ollantaytambo ab (dem häufigsten Einschiffungspunkt). Die Trockenzeit von Mai bis Oktober bietet den klarsten Himmel und die angenehmsten Trekkingbedingungen, während die Regenzeit (November bis April) nachmittägliche Regenfälle mit sich bringt, die das Tal grün und die Terrassen fotogen üppig halten. Das Heilige Tal kann das ganze Jahr über besucht werden, und seine mittlere Höhe (niedriger als Cusco, höher als Machu Picchu) macht es zu einem idealen Akklimatisierungsstopp auf jeder peruanischen Andenreise.