Philippinen
Im Mindoro-Straße, wo das Südchinesische Meer auf das Sulu-Meer zwischen den philippinischen Inseln Mindoro und Palawan trifft, erhebt sich das Apo-Riff aus den tiefen ozeanischen Gewässern als das zweitgrößte zusammenhängende Riffsystem der Welt und das größte auf den Philippinen. Dieser bemerkenswerte Atoll—der sich über etwa 34 Quadratkilometer flaches Riff, Lagunen und Korallenwände erstreckt—wurde 1996 zum Naturpark erklärt, um ein Ökosystem zu schützen, das Jacques Cousteau selbst als einen der besten Tauchplätze des Planeten beschrieben haben soll. Die extreme Isolation des Riffs, die starken Strömungen und das Fehlen jeglicher dauerhaften Siedlungen haben eine marine Umgebung von fast urzeitlicher Fülle bewahrt.
Der Charakter des Apo Riffs wird durch seine außergewöhnliche Unterwasser-Topographie definiert. Das Riff besteht aus zwei Hauptlagunen, die durch einen schmalen Kanal getrennt sind, umgeben von einem Korallenrand, der an seinen äußeren Kanten in Wände abfällt, die in Tiefen von mehreren hundert Metern reichen. Diese Wände – vertikale Gärten aus harten und weichen Korallen, Gorgonien und besiedelnden Schwämmen – ziehen pelagische Arten aus dem offenen Ozean an und schaffen Begegnungen, die mit dem Tubbataha-Riff im Süden konkurrieren. Innerhalb der Lagunen unterstützen flachere Riffplatten ein sanfteres Ökosystem aus Seegraswiesen, Korallenbommies und den Jungfischpopulationen, die von ihnen abhängen.
Die marine Biodiversität des Apo Riffs ist sowohl in ihrer Vielfalt als auch in ihrer Dichte überwältigend. Über 500 Korallenarten wurden dokumentiert – eine außergewöhnliche Konzentration, die die Lage des Riffs im Herzen des Korallen-Dreiecks widerspiegelt, dem globalen Epizentrum der marinen Biodiversität. Manta-Rochen gleiten durch die Kanäle zwischen den Lagunen, ihre Spannweiten überschreiten vier Meter. Schulen von Hammerhaien patrouillieren die äußere Wand, während Graue Riffhaie, Weißspitzen-Riffhaie und gelegentlich ein Fuchshaie regelmäßige Besucher sind. Grüne Meeresschildkröten und Unechte Karettschildkröten nisten auf den beiden kleinen Sandcays des Riffs – Apo Island und Apo Menor – während riesige Napoleon-Lippfische, die sanften Riesen der Riffwelt, den Tauchern mit einer Neugier begegnen, die an Geselligkeit grenzt.
Über der Wasserlinie präsentiert sich das Apo-Riff in einer trostlosen Schönheit. Die beiden Sandkays sind winzig – kaum groß genug, um eine Rangerstation und einen Leuchtturm zu beherbergen – und die Vegetation beschränkt sich auf strauchige Strandmorning Glory und einige Kokospalmen. Das wahre Schauspiel über Wasser ist ornithologischer Natur: Die Kays dienen als wichtige Brutstätten für Braune Tölpel, Gemeine Noddys und Große Tölpel, deren Kolonien den Sand während der Brutzeit bedecken. Bei Dämmerung verwandelt sich das Riff, wenn die nachtaktiven Jäger auftauchen: Oktopusse ändern ihre Farbe, während sie über die Riffplatte jagen, Muränen strecken sich aus ihren Spalten, und das biolumineszente Plankton, das in den warmen Gewässern blüht, erzeugt einen ätherischen blauen Schimmer um jedes Objekt, das die Oberfläche stört.
Das Apo-Riff ist von Sablayan an der Westküste von Mindoro aus in einer Bootsfahrt von drei bis fünf Stunden zu erreichen, abhängig von den Seebedingungen. Die Tauch- und Schnorchelsaison erstreckt sich von März bis Juni, wenn der Nordostmonsun nachgelassen hat und die Sichtweiten über dreißig Meter betragen können. Eine begrenzte Anzahl von täglichen Besuchern ist erlaubt, und alle Arrangements müssen über das Büro für das Management geschützter Gebiete in Sablayan getroffen werden. Grundlegende Übernachtungsmöglichkeiten sind an der Rangerstation auf Apo Island verfügbar, doch die meisten Besucher kommen auf Tauchbooten mit Übernachtungsmöglichkeiten. Die Isolation des Riffs und die Exposition gegenüber den Wellen des offenen Ozeans bedeuten, dass sich die Seebedingungen schnell verschlechtern können und Ausflüge bei schlechtem Wetter abgesagt werden können.