São Jorge, Portugal

Hervorstechend aus der zentralen Gruppe der Azoren wie ein schmaler Grat aus Grün, der über den Atlantik ragt, ist São Jorge die dramatischste der neun portugiesischen Inseln und diejenige, die am meisten belohnt, die zum Wandern kommen. Die Insel erstreckt sich über 56 Kilometer von Spitze zu Spitze, überschreitet jedoch selten eine Breite von acht Kilometern, während ihre zentrale Wirbelsäule am Pico da Esperança eine Höhe von 1.053 Metern erreicht. Was São Jorge einzigartig macht, sind seine Fajas – flache Küstenplattformen, die durch alte Erdrutsche oder Lavaflüsse an der Basis der hoch aufragenden Klippen entstanden sind – die nur über steile, serpentinenartige Pfade zugänglich sind, die von den Klippen durch dichte Hortensienhecken und einheimische Lorbeerwälder hinabführen.

Die Hauptstadt der Insel, Velas, liegt in einem der wenigen natürlichen Häfen an der zerklüfteten Küste von São Jorge. Eine bescheidene, aber ansprechende Ansiedlung mit weiß getünchten Häusern und barocken Kirchen, bewahrt Velas den unaufgeregten Charakter einer Inselgemeinschaft, die seit fünf Jahrhunderten vom Meer und vom Land lebt. Der wöchentliche Markt der Stadt vereint die Produzenten der Insel – Käsehersteller, Fischer, Landwirte – zu einem Treffen, das ebenso sehr als gesellschaftliches Ereignis wie als kommerzielles fungiert. Der Blick vom Hafen über den Kanal zur benachbarten Insel Pico, deren vulkanischer Kegel die Wolken in einer Höhe von 2.351 Metern durchbohrt, gehört zu den ikonischsten Aussichten der Azoren.

Der São Jorge Käse – Queijo de São Jorge – ist das bekannteste Produkt der Insel und eines der großartigen handwerklichen Lebensmittel Portugals. Dieser halbfeste, leicht würzige Käse aus Kuhmilch wird seit dem fünfzehnten Jahrhundert auf den hochgelegenen Weiden der Insel produziert, als flämische Siedler ihre Milchtraditionen auf die Azoren brachten. Die besten Käseräder reifen sieben Monate oder länger und entwickeln einen komplexen, pikanten Geschmack mit kristallinen Eiweißablagerungen, die für echte handwerkliche Qualität sprechen. Neben Käse bietet die Küche der Insel frischen Thunfisch (gegrillt, in vinho de cheiro mariniert oder als Bifana-Steaks serviert), Caldeirada-Fischsuppe und die einzigartig azoreanische Alcatra – Rindfleisch, das langsam in Wein und Gewürzen in einem Tontopf geschmort wird.

Die Fajas von São Jorge sind die größte natürliche Attraktion der Insel. Die Faja da Caldeira de Santo Cristo, die über einen herausfordernden, aber wunderschönen Wanderweg vom zentralen Plateau aus erreichbar ist, gehört zu den bemerkenswertesten Orten der Azoren – eine abgelegene Küstenplattform mit einer natürlichen Salzwasserlagune, die berühmt für ihre Muscheln ist, umgeben von üppiger Vegetation und gesäumt von Klippen, die fast tausend Meter hoch aufragen. Die Faja dos Vimes, Heimat einer der einzigen Kaffeeplantagen in Europa, bietet das surreale Erlebnis, lokal angebauten Espresso zu genießen, während man auf den Atlantik blickt, von einem terrassierten Garten aus, der unter vertikalen Meeresklippen thront. Das Netzwerk von Wanderwegen, das die Fajas verbindet, zählt zu den besten Wanderungen im Nordatlantik.

Sao Jorge verfügt über einen kleinen Hafen in Velas, wo Interinsularfähren anlegen und kleinere Kreuzfahrtschiffe festmachen oder ankern können. Größere Schiffe ankern vor der Küste und tendern in den Hafen. Die Insel hat einen Flughafen in der Nähe des Ortes Calheta, mit Verbindungen zu anderen Azoreninseln. Die lohnendste Besuchszeit ist von Mai bis Oktober, wenn die Hortensien in spektakulärer Fülle blühen (mit dem Höhepunkt im Juli und August), die Wanderwege am zugänglichsten sind und das Wetter am wärmsten ist – obwohl das maritime Klima der Azoren bedeutet, dass Wolken, Nebel und gelegentlicher Regen jederzeit möglich sind.