Portugal
An der Westküste von São Jorge — der dramatisch längsten der neun vulkanischen Inseln der Azoren, die sich wie ein grüner Grat durch den Atlantik zieht — dient die Stadt Velas als Hauptstadt und Hauptport der Insel, mit einer ruhigen Würde, die den azoreanischen Charakter widerspiegelt: zurückhaltend, selbstgenügsam und völlig ohne Anmaßung. So präsentieren sich die Azoren, wie sie waren, bevor der Tourismus sie entdeckte — eine Insel, auf der der vulkanische Boden den reichhaltigsten Käse Portugals hervorbringt, wo die Klippen zu felsigen Fajãs (Küstenplattformen) von eindrucksvoller Schönheit abfallen und wo der Atlantik die Bedingungen des täglichen Lebens bestimmt.
Das prägende Landschaftsmerkmal von São Jorge ist die Fajã – eine flache Küstenplattform, die entweder durch Lavaflüsse, die das Meer erreichen, oder durch Erdrutsche von den hoch aufragenden Klippen darüber entstanden ist. Über vierzig Fajãs umgeben die Küstenlinie der Insel, viele sind nur über Wanderwege erreichbar und schaffen jeweils ein Mikrowelt aus subtropischer Vegetation, natürlichen Schwimmbecken und kleinen Siedlungen, in denen Familien Kaffee, tropische Früchte und die Blumen anbauen, die in diesen geschützten, nach Süden ausgerichteten Nischen gedeihen. Die Fajã dos Cubres und die Fajã de Santo Cristo, die durch einen der schönsten Wanderwege der Azoren verbunden sind, verkörpern die mystische Qualität dieser Landschaften – Orte, an denen die vertikale Welt der Klippen auf die horizontale Welt des Meeres in einer Atmosphäre urzeitlicher Ruhe trifft.
Der São Jorge Käse — Queijo São Jorge — ist das bekannteste Exportgut der Insel und zählt zu den besten gereiften Käsesorten, die in der gesamten Atlantikregion produziert werden. Hergestellt aus der Rohmilch von Kühen, die auf den vulkanischen Weiden der Insel grasen (einige der reichhaltigsten Graslandschaften Europas, dank des mineralreichen Bodens und des reichlichen Regens), entwickelt dieser feste, pikante Käse über Monate der Reifung komplexe Aromen. Die Genossenschaft in Velas bietet Verkostungen und Führungen an, und der Käse findet sich in jedem Restaurant und jedem Zuhause der Insel, kombiniert mit den lokalen Weinen, frischem Brot und den Meeresfrüchten, die die Küstengemeinden ernähren.
Velas selbst ist eine Stadt mit weiß getünchten Häusern, schwarzen Kirchen aus vulkanischem Stein und einem Hafen, der seit der Besiedlung der Insel durch die Portugiesen im fünfzehnten Jahrhundert als Verbindung São Jorges zur weiteren Welt dient. Das Portão do Mar — ein dramatisches Tor, das den Hafen mit der Stadt verbindet — rahmt den Zugang vom Meer. Der wöchentliche Markt füllt den zentralen Platz mit lokalen Erzeugnissen, und die Cafés entlang der Uferpromenade servieren Espresso und Pastéis de Nata (Pudding-Törtchen) mit einer portugiesischen Korrektheit, die die abgelegene Lage der Stadt im Atlantik in den Schatten stellt.
Velas ist von Faial (ungefähr neunzig Minuten) oder Terceira mit der Fähre zwischen den Inseln erreichbar und wird auch von SATA Air Açores angeflogen. Expeditionskreuzfahrtschiffe ankern vor der Küste und bringen die Passagiere mit Tenderbooten in den Hafen. Die beste Reisezeit ist von Mai bis Oktober, wenn die Azoren ihr wärmstes und trockenstes Wetter genießen, obwohl das maritime Klima der Inseln bedeutet, dass Regen jederzeit möglich ist. São Jorge belohnt den Wanderer, den Käseliebhaber und den Reisenden, der Landschaften und Gemeinschaften sucht, die der Tourismus noch nicht umgestaltet hat.