Portugal
An der nordöstlichen Küste von Santa Maria, der südlichsten Insel des Azoren-Archipels, trägt Vila do Porto die Auszeichnung, die erste Siedlung zu sein, die von den Portugiesen in den Atlantischen Inseln gegründet wurde – eine Gründung, die Columbus' erste Reise um ein halbes Jahrhundert vorauseilte und den Beginn der europäischen Expansion in den Ozean markiert, der die Welt neu gestalten sollte. Diese kleine Stadt mit ihren weiß getünchten Häusern und barocken Kirchen bewahrt die stille Würde eines Ortes, der Geschichte schrieb, ohne sich dessen bewusst zu sein.
Der Charakter von Vila do Porto wird durch die einzigartige Lage von Santa Maria innerhalb der Azoren geprägt. Während die anderen Inseln vulkanischen Ursprungs sind – dunkler Basalt, dramatische Krater und üppige grüne Vegetation – weist Santa Maria bedeutende Ablagerungen von Kalkstein und Ton auf, was ihr einen wärmeren, trockeneren Charakter verleiht und eine Palette von Rottönen, Ockern und warmen Weißtönen bietet, die fast mediterran wirken. Die flach gelegene Ostküste der Insel, an der Vila do Porto liegt, genießt die meisten Sonnenstunden der Azoren, und die terrassierten Hänge hinter der Stadt zeugen von Jahrhunderten sorgfältiger Kultivierung.
Die geologische Einzigartigkeit von Santa Maria erstreckt sich bis unter die Wasseroberfläche, wo Fossilienlagerstätten aus dem Miozän – vor etwa fünf bis zehn Millionen Jahren – durch Erosion freigelegt wurden. Diese marine Fossilien dokumentieren eine Zeit, als das heutige trockene Terrain der Insel unter einem warmen, flachen Meer lag. Das Fossilienlager Pedreira do Campo, in der Nähe von Vila do Porto, ist ein Ort von internationaler geologischer Bedeutung. Seine geschichteten Kalksteine enthalten wunderschön erhaltene Muscheln, Korallen und Seeigelfossilien, die es den Besuchern ermöglichen, Millionen von Jahren Geschichte in ihren Händen zu halten.
Die Küche von Santa Maria profitiert vom wärmeren Klima der Insel. Der lokale Honig, der von Bienen produziert wird, die sich von den vielfältigen Wildblumen der Insel ernähren, zählt zu den besten der Azoren. Alcatra – Rindfleisch, das langsam in einem Tontopf mit Wein, Zwiebeln und Gewürzen gegart wird – ist eine Spezialität, die mit dem benachbarten Terceira geteilt wird, jedoch durch die lokalen Zutaten einen unverwechselbar marianischen Charakter erhält. Die Weinberge der Insel, die von den sonnigsten Bedingungen des Archipels profitieren, produzieren Weine von wachsender Anerkennung. Frischer Fisch – Blaue Jackmakrele, Zackenbarsch und Thunfisch – wird einfach gegrillt und mit dem lokalen Maisbrot serviert, das jede azoreanische Mahlzeit begleitet.
Vila do Porto wird von SATA-Insel-Flügen aus São Miguel (ungefähr dreißig Minuten) und gelegentlichen Direktflügen aus Lissabon während des Sommers bedient. Der kleine Hafen der Insel kann Expeditionsschiffe und Segelyachten aufnehmen. Fährverbindungen nach São Miguel sind saisonal verfügbar. Die beste Reisezeit ist von Juni bis September, wenn die wärmsten Temperaturen und die trockensten Bedingungen mit dem Maré de Agosto Musikfestival zusammenfallen – einem der größten kulturellen Ereignisse der Azoren, das Künstler und Publikum aus der gesamten portugiesischsprachigen Welt anzieht.