Gough-Insel

In der weiten Leere des zentralen Südatlantiks, auf halbem Weg zwischen Südamerika und Afrika und über 2.600 Kilometer vom nächsten Kontinent entfernt, erhebt sich die Gough-Insel aus dem Ozean als eine der abgelegensten und ökologisch bedeutendsten Inseln der Erde. Dieser vulkanische Felsen, nur dreizehn Kilometer lang und sieben Kilometer breit, wurde 1995 zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt, aufgrund seines nahezu unberührten Ökosystems — ein Ort, an dem die Evolution über Millionen von Jahren in nahezu vollständiger Isolation vorangeschritten ist und Arten hervorgebracht hat, die nirgendwo sonst auf dem Planeten zu finden sind. Die Insel ist eine Abhängigkeit von St. Helena und beherbergt keine ständige Bevölkerung, abgesehen von einer kleinen südafrikanischen Wetterstation, die von einem rotierenden Team von Forschern besetzt wird.

Die Landschaft von Gough Island ist von vulkanischer Pracht im intimen Maßstab geprägt. Der Edinburgh Peak, der höchste Punkt mit 910 Metern, ist häufig in den Wolken und dem Regen verloren, die das berüchtigt raue Wetter der Insel charakterisieren. Die Hänge sinken durch sumpfige Hochländer und dichte Tussock-Gräser zu Klippen, die mit dramatischer Vertikalität in den Südatlantik stürzen. Wasserfälle stürzen vom Plateau ins Meer, ihre Laufwege verändern sich mit dem ständigen Regenfall. Die Vegetation ist ein Beispiel für Anpassung: Baumfarne und Inselbäume bilden einen strauchigen Wald in den geschützten Tälern, während die exponierten Höhen mit Moosen und Flechten bedeckt sind, die sich an den Felsen festklammern, angesichts von Winden, die regelmäßig Sturmstärke überschreiten.

Die Tierwelt von Gough Island ist ihr höchstes Gut und zugleich die größte Herausforderung für den Naturschutz. Die Insel beherbergt die größte Kolonie des Tristanalbatros der Welt – eine kritisch gefährdete Art, die nahezu ausschließlich auf Gough brütet – sowie den Atlantischen Gelbnasenalbatros, den Rußalbatros und Millionen von grubenbrütenden Sturmvögeln. Der Gough-Buntings, ein kleiner Fink, der nirgendwo sonst vorkommt, und die Gough-Wasserralle, der kleinste flugunfähige Vogel der Welt, repräsentieren das einzigartige evolutionäre Erbe der Insel. Tragischerweise haben sich eingeführte Hausmäuse – versehentlich von Robbenjägern des 19. Jahrhunderts gebracht – auf der Insel zu enormen Größen entwickelt und gelernt, Albatrossküken in ihren Nestern anzugreifen und zu töten, was Arten bedroht, die keinen evolutionären Schutz gegen terrestrische Raubtiere entwickelt haben.

Die umliegenden Gewässer sind ebenso bedeutend. Südliche Elefantenrobben und subantarktische Pelzrobben brüten auf dem begrenzten Strandraum, ihre Populationen haben sich von der Ära der Robbenjagd erholt, die sie im neunzehnten Jahrhundert verwüstete. Die marine Umgebung unterstützt Populationen von Felsenpinguinen, Riesentölpeln und zahlreichen Arten von Sturmvögeln. Das submarinische Plateau rund um Gough schafft produktive Fischgründe, die kommerzielles Interesse geweckt haben, obwohl die Meereschutzzone der Insel die Ausbeutung einschränkt. Für Passagiere von Expeditionskreuzfahrten, die die Gewässer von Gough erreichen, ist der Anblick von Albatrossen, die majestätisch neben dem Schiff gleiten – ihre Flügelspannweite übersteigt drei Meter, ihr Flug ist eine Meisterklasse in der Ausnutzung von Wind und Welle – eines der unvergesslichsten Wildtiererlebnisse, die im Südlichen Ozean verfügbar sind.

Die Gough-Insel ist nur mit einem Expeditionsschiff erreichbar, und Landungen sind aufgrund des Mangels an geschützten Ankerplätzen und der ständig rauen See nur selten möglich. Die meisten Besucher erleben Gough vom Deck des Schiffes aus, während sie die Insel umrunden, um die Klippen, die Kolonien von Seevögeln und gelegentliche Einblicke in die Wetterstation zu beobachten. Die Expeditionssaison in diesem Teil des Südatlantiks erstreckt sich von Oktober bis März, wobei Dezember und Januar die längsten Tage und den Höhepunkt der Brutaktivität der Seevögel bieten. Allein die Anreise nach Gough erfordert eine bedeutende Überquerung des Ozeans, typischerweise als Teil einer Expeditionsroute zwischen Tristan da Cunha, den Falklandinseln oder Südgeorgien – Reisen, die selbst zu den großen Ozeanüberquerungen der Welt zählen.