Yanbu Al Bahr, Saudi-Arabien

Yanbu al-Bahr – wörtlich "Frühling am Meer" – ist eine der ältesten Hafenstädte Saudi-Arabiens, eine Korallenstein-Siedlung an der Küste des Roten Meeres, die über Jahrhunderte als maritimer Zugang zur heiligen Stadt Medina diente und Pilger sowie Händler aus der gesamten islamischen Welt willkommen hieß. Lange bevor es seine moderne Inkarnation als petrochemisches Zentrum annahm, war die Altstadt von Yanbu ein Labyrinth aus aus Korallensteinen gemeißelten Häusern, hölzernen Mashrabiya-Balkonen und überdachten Souks, wo der Handel des Hejaz auf den Seehandel des Roten Meeres traf, in einem ständigen Austausch von Waren, Sprachen und Ideen.

Die Altstadt von Yanbu, obwohl im Vergleich zu den historischen Vierteln von Jeddah oder Kairo bescheiden im Maßstab, bewahrt ein authentisches Stück hejazischer Architekturgeschichte. Die Gebäude aus der Osmanischen Ära, mit ihren Wänden aus Korallensteinen und kunstvoll geschnitzten Holzbalustraden, säumen enge Gassen, die einst von den Rufen der Gewürzhändler und dem Klappern der Pilgerkarawanen, die sich auf die Überlandreise nach Medina vorbereiteten, widerhallten. T.E. Lawrence – Lawrence von Arabien – nutzte Yanbu kurzzeitig als Basis während der Arabischen Revolte von 1916-17, und die Stadt spielt in seinen Schriften eine Rolle als Ort der Hitze, der Feuchtigkeit und der strategischen Bedeutung.

Das moderne Yanbu hat sich dramatisch um seinen industriellen Kern herum entwickelt, doch die Uferpromenade und die Tauchmöglichkeiten entlang der Küste bieten einen echten Reiz. Die Riffe des Roten Meeres vor Yanbu gehören zu den am wenigsten besuchten in Saudi-Arabien, was sich direkt in der unberührten Gesundheit der Korallen und der Fülle an Meeresleben niederschlägt. Das Seven Sisters-Riffsystem, eine Kette von Korallenpinnakeln, die aus dem Meeresboden emporragen, beherbergt Schulen von Barrakudas, Napoleon-Lippfischen und gelegentlich einen Walhai während der Wintermonate. Die relative Unbekanntheit der Riffe sorgt dafür, dass Tauch- und Schnorchelerlebnisse exklusiv wirken – ein markanter Kontrast zu den stärker frequentierten Orten weiter im Süden.

Die Küstenlandschaft nördlich von Yanbu offenbart ein geologisches Drama, das mit jeder Wüstenlandschaft im Königreich konkurriert. Die Ruinen der Hejaz-Eisenbahn – Überreste der osmanischen Linie, die einst Damaskus mit Medina verband – tauchen in Abständen in der Wüste auf, ihre steinernen Stationen und verrosteten Waggons stehen als Denkmäler für ein Verkehrsprojekt, das imperiale Ambitionen mit ingenieurtechnischer Kühnheit vereinte. Die vulkanischen Harrat (Lavafelder), die ins Landesinnere reichen, schaffen eine Mondlandschaft aus schwarzem Basalt, so karg und fremdartig, dass die NASA ähnliches Terrain für das Training ihrer Mars-Missionen genutzt hat.

Kreuzfahrtschiffe legen im Handels- und Industriehafen von Yanbu an, wo organisierte Ausflüge die Passagiere mit der Altstadt, Tauchplätzen und Wüstenlandschaften verbinden. Der Hafen ist funktional und weniger malerisch, was Yanbus Identität als arbeitende Industriestadt widerspiegelt, anstatt als eigens dafür geschaffenes Touristenziel. Die besten Monate für einen Besuch sind von Oktober bis April, wenn die Temperaturen von den glühend heißen Sommertagen (die 45°C übersteigen können) auf ein angenehmeres Spektrum von 25-32°C sinken. Das Rote Meer ist das ganze Jahr über zum Schwimmen geeignet, und die Wintermonate bieten die beste Sicht beim Tauchen sowie die Möglichkeit, Walhaie zu begegnen. Saudi-Arabiens rasche Öffnung für den internationalen Tourismus bedeutet, dass sich Einrichtungen und Erlebnisse schnell weiterentwickeln, was Yanbu zu einem Ziel macht, bei dem der Reiz der Entdeckung – unter den ersten Welle von Freizeitbesuchern zu sein – der Erfahrung eine zusätzliche Dimension verleiht.