Oudtshoorn

Oudtshoorn liegt im Klein Karoo, einem semi-ariden Tal zwischen den Swartberg- und Outeniqua-Gebirgen in der Westkap-Provinz Südafrikas – eine Landschaft voller dramatischer Kontraste, in der fruchtbare Flusstäler von roten Felsklippen und trockenen Buschlandschaften umgeben sind. Die Stadt verdankte ihren Reichtum und ihren flamboyanten Charakter einer unerwarteten Quelle: Straußfedern. In den späten neunzehnten und frühen zwanzigsten Jahrhunderten, als Straußenfedern die Hüte und Boas modischer Frauen von London bis New York zierten, war Oudtshoorn die Straußhauptstadt der Welt, und die „Federbarone“, die den Handel kontrollierten, errichteten extravagante Sandsteinherrenhäuser – „Federpaläste“ –, die bis heute das markanteste architektonische Erbe der Stadt darstellen.

Die Straußenzuchtbranche hat sich heute gewandelt, von der Mode hin zum Tourismus und zu Gourmetgerichten. Mehrere Straußenfarmen heißen Besucher willkommen und bieten Touren an, die das surreale Erlebnis beinhalten, diese zwei Meter hohen Vögel – die größten lebenden Vögel der Erde – zu beobachten, wie sie mit Geschwindigkeiten von bis zu siebzig Kilometern pro Stunde laufen, sowie die Gelegenheit (für die Mutigen), auf dem Rücken eines Straußes zu sitzen. Straußenprodukte durchdringen den lokalen Markt: Straußenbiltong (getrocknetes Fleisch), Straußenlederwaren und die riesigen Eier, die, wenn sie ausgehöhlt und bemalt werden, zu markanten dekorativen Objekten werden. Das CP Nel Museum im Stadtzentrum dokumentiert die wechselvolle Geschichte des Federhandels mit Ausstellungen, die den Luxus einer Ära festhalten, in der ein einziges Pfund erstklassiger Federn mehr als ein Pfund Gold kostete.

Die Küche von Oudtshoorn wird durch ihre beiden charakteristischen Zutaten definiert: Strauß und die Erzeugnisse des Klein Karoo. Straußensteak – mager, rot und geschmacklich bemerkenswert ähnlich zu hochwertigem Rindfleisch – ist die lokale Spezialität, serviert gegrillt mit einer Reduktion aus lokalem Portwein oder mit Chutney aus Trockenfrüchten. Straußencarpaccio, Straußenburger und Straußeneier (ein Ei reicht für ein Omelett für zwölf Personen) finden sich auf den Speisekarten der Stadt. Das warme Klima des Klein Karoo produziert ausgezeichnete Früchte – Aprikosen, Feigen und Tafeltrauben – und die Region hat eine wachsende Wein- und Brandyindustrie entwickelt. Boplaas und Grundheim gehören zu den Weingütern, die Portweine, Brandy und Muscadel herstellen, die nationale Anerkennung gewonnen haben. Das Klein Karoo Nasionale Kunstefees (National Arts Festival), das jährlich im März stattfindet, verwandelt Oudtshoorn in ein kulturelles Ziel mit Aufführungen, Ausstellungen und – natürlich – herausragendem Essen.

Die Cango-Höhlen, neunundzwanzig Kilometer nördlich der Stadt, sind die größte natürliche Attraktion von Oudtshoorn. Dieses System aus Kalksteinhöhlen erstreckt sich über vier Kilometer in die Swartberg-Berge und bietet Kammern mit Stalaktiten, Stalagmiten und Fließsteinformationen, die beleuchtet sind und eine unterirdische Welt von außergewöhnlicher Schönheit offenbaren. Die Heritage Tour folgt einem komfortablen Weg durch die größten Kammern; die Adventure Tour erfordert das Kriechen durch enge Passagen und das Klettern durch schornsteinartige Formationen – ein körperlich anspruchsvolles, aber aufregendes Erlebnis. Der Swartberg Pass, eine Schotterstraße, die sich 1.585 Meter durch die Swartberg-Berge nach Norden windet, wurde in den 1880er Jahren von dem großen Straßenbauingenieur Thomas Bain erbaut und bleibt einer der spektakulärsten Gebirgspässe in Südafrika – ein Meisterwerk der Trockensteinbauweise, das sich durch Fynbos und Felsformationen von bemerkenswerter Schönheit schlängelt.

Oudtshoorn liegt an der Route 62, Südafrikas malerischer Binnenalternative zur Küstenstraße Garden Route, und ist von George (eine Stunde) und Kapstadt (viereinhalb Stunden) aus erreichbar. Die beste Zeit für einen Besuch ist von September bis Mai, wobei der Frühling (September–November) die Wildblumen in die Klein Karoo bringt und angenehme Temperaturen bietet. Der Sommer (Dezember–Februar) ist heiß, aber trocken – ideal für die Höhlen und Bergpässe. Das Klein Karoo Kunstefees Ende März vereint kulturelle Programme mit der letzten Wärme des Herbstes.