Südgeorgien und die Südlichen Sandwichinseln
Cook Island
In den eisigen Gewässern vor der nordwestlichen Küste von Südgeorgien erhebt sich Cook Island als ein felsiger, vom Wind gepeitschter Außenposten, der den Namen des Kapitäns James Cook trägt, der während seiner zweiten Entdeckungsreise im Jahr 1775 diese subantarktischen Gewässer kartierte. Diese kleine Insel, die durch eine schmale Meerenge von der Hauptinsel Südgeorgien getrennt ist, ist typisch für die äußeren Inselchen des Archipels – steil abfallend, spärlich bewachsen und Heimat von Wildtierpopulationen von erstaunlicher Dichte. Im Kontext des umfassenderen Ökosystems von Südgeorgien trägt Cook Island sein eigenes Kapitel zur außergewöhnlichen Geschichte der Wildtiererholung bei, die sich seit dem Ende der Robben- und Walfangindustrie, die einst diese Küsten verwüstete, entfaltet hat.
Der Charakter der Cookinseln spiegelt die rohe Extremität der subantarktischen Umgebung wider. Die felsigen Hänge der Insel, bedeckt mit Tussockgras, wo die Bedingungen es zulassen, und blankem Fels, wo der Wind zu heftig für Vegetation ist, stürzen in die brodelnden Meere, die selten ruhig sind. Der Südliche Ozean erzeugt Wellen, die ungehindert über Tausende von Kilometern offenen Wassers gereist sind, und der konstante Wind — oft über vierzig Knoten — formt jedes Lebewesen auf der Insel in Formen angepasster Resilienz. Trotz dieser herausfordernden Bedingungen gedeiht das Leben mit einer Exuberanz, die die Strenge der Umgebung zu verspotten scheint.
Die Tierwelt auf und um die Cook-Inseln ist spektakulär, selbst nach den außergewöhnlichen Maßstäben Südgeorgiens. Antarktische Pelzrobben, deren Population seit dem Ende der Robbenjagd explodiert ist, drängen sich während der Brutzeit in dichten, lebhaften Aggregationen an den zugänglichen Küsten. Die Macaroni-Pinguine mit ihren markanten gelben Hauben nisten in Kolonien an den felsigen Hängen, während ihre rauen Rufe über das Wasser hallen. Gentoo-Pinguine, Südgeorgische Pintails und Kelp-Gänse bereichern die avianische Vielfalt, während riesige Sturmtaucher und hellmantelige Schwarzbrauenalbatrosse den Himmel patrouillieren. In den umliegenden Gewässern jagen Leopardenrobben – einsame, mächtige Raubtiere – zwischen den Kelp-Betten, ihre Präsenz hält die Pinguinkolonien ständig in Alarmbereitschaft.
Der breitere Kontext Südgeorgiens bereichert jeden Besuch der Cookinseln. Die Hauptinsel bietet die unvergleichlichen Kolonien der Königspinguine an der Salisbury Plain und im Gold Harbour, die verlassene Walfangstation und die Grabstätte von Shackleton in Grytviken sowie eine Berglandschaft, die mit den Schweizer Alpen verglichen wurde, die an den Rand der Antarktis transportiert wurden. Die Dichte der Tierwelt in Südgeorgien ist überwältigend – geschätzt mehrere Millionen Seehunde, über 400.000 Königspinguine und unzählige Millionen anderer Seevogelarten, die alle von der nährstoffreichen Antarktischen Konvergenz unterstützt werden, die diese Gewässer zu den produktivsten der Erde macht.
Die Cookinseln sind ausschließlich mit dem Zodiac von Expeditionskreuzfahrtschiffen aus erreichbar, die Südgeorgien besuchen. Landungen unterliegen den Wetterbedingungen und den Protokollen zur Verwaltung der Tierwelt. Die Saison erstreckt sich von Oktober bis März, wobei die Monate November bis Januar den Höhepunkt der Fortpflanzungsaktivität und die längsten Tageslichtstunden bieten. Alle Besuche werden unter den strengen Umweltvorgaben verwaltet, die von der Regierung Südgeorgiens und der Südlichen Sandwichinseln festgelegt wurden. Diese Richtlinien begrenzen die Anzahl der Besucher an Land zu jeder Zeit und setzen strenge Biosicherheitsmaßnahmen durch. Diese Protokolle gewährleisten, dass die Wiederherstellung der Tierwelt, die Südgeorgien von einem Ort industrieller Ausbeutung in eines der größten Wildtierschutzgebiete der Erde verwandelt hat, ungehindert fortschreitet.