Amsterdam Insel, Spitsbergen

Im nordwestlichen Eck des Svalbard-Archipels liegt die Amsterdam-Insel (Amsterdamøya), eine kleine, flach gelegene Insel aus Tundra und Felsen, die im siebzehnten Jahrhundert als eine der bedeutendsten Walfangstationen der Arktis diente. Die Überreste von Smeerenburg — "Blubberstadt" —, die sich entlang ihrer Südküste erstrecken, repräsentieren die nördlichste industrielle Siedlung der frühen Neuzeit, einen Ort, an dem niederländische und dänische Walfänger das Blubber von Buckelwalen in riesigen Kupferkesseln zu Öl verarbeiteten, deren Ziegelgrundmauern noch immer zwischen den Strandkieseln sichtbar sind.

Der Charakter der Amsterdam-Insel wird durch den Zusammenprall von industrieller Geschichte und arktischer Wildnis geprägt. Auf dem Höhepunkt in den 1630er Jahren war Smeerenburg eine saisonale Siedlung mit mehreren hundert Walfängern, die über Try-Works zur Blubberverarbeitung, Lagerhäuser zur Aufbewahrung von Ölfässern und sogar eine Bäckerei sowie eine Kapelle verfügte. Die niederländische Walfangflotte — unterstützt von der Noordsche Compagnie — jagte Buckelwale in den reichen Gewässern rund um Svalbard mit einer Effizienz, die innerhalb weniger Jahrzehnte die Population auf kommerzielle Unbedeutendheit reduzierte und die Flotte zwang, ihre Beute immer weiter ins Packeis zu verfolgen.

Heute gehören die Überreste von Smeerenburg zu den eindrucksvollsten archäologischen Stätten der Arktis. Die Ziegelgrundmauern der Try-Works – der Öfen, in denen Walrossfett gekocht wurde – säumen in Reihen den Uferbereich, ihre strukturelle Logik ist noch immer deutlich erkennbar. Walknochen, von vier Jahrhunderten arktischen Wetters gebleicht, liegen verstreut am Strand. Grabstätten von Walfängern, die an diesem abgelegenen Ort starben – sei es durch Krankheit, Unfall oder die außergewöhnliche Kälte – wurden ausgegraben und dokumentiert, ihre Inhalte liefern intime Einblicke in das Leben am Rande der bekannten Welt.

Die natürliche Umgebung von Amsterdam Island ist geprägt von arktischer Strenge und überraschender Schönheit. Die Tundra beherbergt Gemeinschaften von arktischem Moos, Flechten und gelegentlich blühenden Pflanzen, die während der langen Tage des arktischen Sommers kurzzeitig erblühen. Walrosse ziehen sich an die Strände zurück – ihre Rückkehr nach Svalbard nach Jahrhunderten der Abwesenheit ist eine Erfolgsgeschichte des Naturschutzes – und arktische Seeschwalben verteidigen ihre Brutgebiete mit einer Aggressivität, die ihrem zarten Erscheinungsbild widerspricht. Eisbären ziehen regelmäßig vorbei, und das Expeditionsteam des Schiffes hält während der Landgänge ständig Ausschau.

Die Insel Amsterdam ist ausschließlich mit Expeditionsschiffen erreichbar, typischerweise im Rahmen von Rundreisen um Svalbard, die zwischen Juni und August stattfinden. Landungen erfolgen mit dem Zodiac und sind vollständig wetterabhängig – die exponierte Küstenlinie ist bei rauen Bedingungen unerbittlich. Der Ort steht unter dem Schutz der kulturellen Erbe-Vorschriften von Svalbard, und es ist Besuchern untersagt, Artefakte zu entfernen oder zu stören. Die Kombination aus Walfanggeschichte, arktischer Tierwelt und dem fast greifbaren Gefühl des Vergehens der Zeit macht Smeerenburg zu einem der unvergesslichsten Stopps auf jeder Svalbard-Reise.