Barentsøya

Der Freemansundet ist die schmale Meerenge, die die Inseln Barentsøya und Edgeøya im Archipel von Svalbard trennt – ein Wasserweg, der an seiner engsten Stelle kaum zwei Kilometer breit ist und die arktischen Strömungen sowie die Eisschollen zwischen zwei der größten und artenreichsten Inseln des Archipels leitet. Für Expeditionskreuzfahrtschiffe, die die Ostküste von Spitsbergen befahren, ist die Durchfahrt durch den Freemansundet einer der am meisten erwarteten Momente der Reise: Die Meerenge konzentriert Eisbären, Walrosse und Seevögel in einem begrenzten Raum, der die Tierbeobachtung von einer Suche und Hoffnung in ein nahezu garantiertes Spektakel verwandelt.

Edgeøya, die größere der beiden Inseln, die die Meerenge flankieren, ist die drittgrößte Insel des Svalbard-Archipels und eines der wichtigsten Lebensräume für Eisbären in der europäischen Arktis. Die östliche Küste der Insel, die zur Barentssee hin ausgerichtet ist, empfängt das Packeis, das aus dem Polarbecken nach Süden driftet. Dieses Eis unterstützt die Ringelrobbenpopulation, die die Hauptbeute der Eisbären darstellt. In den späten Sommermonaten, wenn das Eis sich zurückzieht und die Bären an Land gezwungen sind, patrouillieren sie in großer Zahl entlang der Strände und der Küstentundra von Edgeøya. Zodiac-Ausflüge entlang der Küste führen häufig zu mehreren Bärensichtungen bei einem einzigen Ausflug. Das Verhalten der Bären zu dieser Jahreszeit – Ruhen, Stöbern und gelegentlich das Jagen der Rentiere, die die Insel bewohnen – bietet faszinierende Einblicke in die Anpassungsfähigkeit einer Art, deren Lebensraum sich schneller verändert als der jeder anderen großen Raubtiere auf der Erde.

Barentsøya, an der Nordseite der Straße, präsentiert eine sanftere Landschaft mit breiten, tundra-bedeckten Tälern und erhöhten Strandterrassen, wo die Svalbard-Rentiere in Herden weiden, die, ungewohnt an menschliche Präsenz, bemerkenswert nah herankommen lassen. Die Vogelklippen der Insel beherbergen Brutkolonien von Brünnichs Guillemots (dickbäuchige Murres), kleinen Auk und Kittiwakes, während die Küstenfeuchtgebiete rosa Fußgänse, lila Sandpiper und die arktischen Skua anziehen, die andere Vögel dazu bringen, ihre Nahrung mit den Luftkampf-Fähigkeiten fallen zu lassen, die ihnen ihren lokalen Namen "parasitischer Jaeger" verleihen.

Die Gewässer des Freemansundet selbst sind eine marine Verkehrsader. Walrosse ziehen sich in Gruppen, die Dutzende umfassen können, auf die Sandbänke und Kiesvorsprünge innerhalb der Straße zurück, deren massive Körper und markanten Stoßzähne einen Anblick schaffen, der gleichzeitig ungeschickt und majestätisch ist. Belugas durchqueren gelegentlich die Straße, ihre weißen Formen sind vom Deck des Schiffs sichtbar, wenn sie auftauchen, um Luft zu holen, und die Gewässer beherbergen Ringelrobben, Bartrobben und gelegentlich auch Kapuzenrobben — letztere zeichnen sich durch den aufblasbaren Nasensack aus, den die Männchen während territorialer Auseinandersetzungen zur Schau stellen.

Der Freemansundet wird während des arktischen Sommers von Expeditionskreuzfahrtschiffen befahren, typischerweise von Juni bis August, obwohl die Eisbedingungen die Durchfahrt durch die Straße bis in den Juli hinein beeinträchtigen können. Der Zugang von Westen, durch den Heleysundet, wird von Expeditionsleitern oft bevorzugt, da er einen dramatischen fjordähnlichen Eingang bietet. Alle Aktivitäten in Svalbard unterliegen den strengen Umweltvorschriften des Gouverneurs von Svalbard, die Mindestabstände zu Wildtieren, Anforderungen an Waffen zur Sicherheit vor Eisbären und Einschränkungen bei Landestellen umfassen, die darauf abzielen, die empfindliche Tundra-Vegetation zu schützen. Für die Passagiere ist die Durchquerung des Freemansundet das konzentrierteste Erlebnis der arktischen Expeditionskreuzfahrt – eine Passage durch eine Landschaft, in der jeder Blick durch das Fernglas einen weiteren Bären, eine weitere Walross oder eine weitere Erinnerung daran offenbart, dass die Arktis, trotz ihrer Abgeschiedenheit, eines der biologisch aktivsten Umgebungen auf unserem Planeten ist.