Spitzbergen

Spitzbergen: Europas Arktische Grenze

Spitzbergen ist die größte Insel des Svalbard-Archipels – ein gebirgiges, von Gletschern bedecktes Landmassiv, das nur tausend Kilometer vom Nordpol entfernt liegt und die äußerste Grenze der bewohnbaren Welt darstellt. Der Name, der auf Niederländisch "spitze Berge" bedeutet, wurde von dem Entdecker Willem Barentsz vergeben, als er 1596 zum ersten Mal die zerklüfteten Gipfel der Insel erblickte, und die Beschreibung bleibt treffend: Die Landschaft Spitzbergens ist geprägt von sägenartigen Bergrücken, gewaltigen Gletschern, die in Fjorde von unmöglichem Blau kalben, und einer Tundra, die so spärlich ist, dass die darunter liegende Geologie – gefaltete Sedimentgesteine, die Fossilien tropischer Wälder enthalten, die hier vor fünfzig Millionen Jahren wuchsen – überall sichtbar ist.

Der Charakter von Spitsbergen wird durch seine Extreme definiert. Im Sommer umkreist die Mitternachtssonne für vier Monate den Himmel und taucht die Landschaft in ein ewiges goldenes Licht, das mit Zeit und Distanz spielt. Im Winter senkt sich die Polarnacht für einen ebenso langen Zeitraum herab, und das Nordlicht übernimmt den Himmel. Die Tierwelt hat sich mit bemerkenswerter Erfolgskraft an diese Extreme angepasst: Eisbären – geschätzt dreitausend von ihnen, die die menschliche Bevölkerung übertreffen – streifen an den Eisrändern und Küsten entlang und jagen Ringelrobben mit einer Geduld, die von Jahrtausenden der Anpassung zeugt. Arktische Füchse, Svalbard-Rentiere (eine kleine, stämmige Unterart, die einzigartig für den Archipel ist) und Walrosse bevölkern das Land und die Küsten, während die Seevogelkolonien – Papageitaucher, kleine Auk und Brünnichs Guillemots – während der kurzen Brutzeit in die Millionen gehen.

Longyearbyen, die Hauptstadt des Archipels und die nördlichste Siedlung der Welt von nennenswerter Größe, ist eine überraschend lebendige Gemeinde von etwa zweieinhalbtausend Menschen. Ursprünglich 1906 als Kohlenbergbaustadt vom Amerikaner John Munro Longyear gegründet, hat sie sich zu einem Zentrum für Arktisforschung, Tourismus und dem Global Seed Vault – einer sicheren Lagerstätte, die in den Permafrostberg gehauen wurde und Sammlungen von Pflanzensamen aus der ganzen Welt als Versicherung gegen globale Katastrophen bewahrt – neu erfunden. Die Restaurants der Stadt, insbesondere Huset und Gruvelageret, bieten arktisch inspirierte Küche, die auf lokalen Zutaten basiert – Rentier, Arktischer Saibling, Schneehuhn, Moltebeeren – mit einer Raffinesse, die bei 78 Grad nördlicher Breite kaum zu glauben ist.

Das Expeditionserlebnis rund um Spitsbergen zählt zu den lohnendsten Abenteuern der Polarreise. Zodiac-Kreuzfahrten entlang der Gletscherfronten enthüllen das elektrisierende Blau des Eises und bieten die Möglichkeit, Eisberge, Vogelklippen und an Land gezogene Walrosse aus nächster Nähe zu beobachten. Landungen an abgelegenen Stränden ermöglichen den Zugang zu verlassenen Fangstationen, Überbleibseln aus der Walfangzeit und der spärlichen, aber wunderschönen arktischen Tundra, wo winzige Blumen – lila Saxifrage, arktische Mohnblumen, Wollgras – während des kurzen Sommers mit verzweifelter Dringlichkeit blühen. Die Chance, einen Eisbären zu sichten, verleiht jedem Landausflug eine Prise urtümlicher Aufregung, und bewaffnete Wachleute begleiten jede Landung als Sicherheitsvorkehrung.

Aurora Expeditions, HX Expeditions, Holland America Line und Ponant bieten alle Svalbard-Reisen an, die die Küstenlinie und Fjorde von Spitsbergen erkunden. Die Expeditionssaison erstreckt sich von Juni bis September, wobei der Juni die vollständigste Schneebedeckung und die Rückkehr der Seevögel bietet, Juli und August die wärmsten Temperaturen und die am besten zugänglichen Gletscher bringen, und der September die ersten Anzeichen des Herbstes mit sich bringt – die Tundra, die rot und gold erstrahlt – sowie die Möglichkeit von frühem Meereis und Nordlichtern. Für Reisende, die von der Hocharktis geträumt haben, liefert Spitsbergen die Realität mit einer Pracht und ökologischen Intensität, die jedes Superlativ rechtfertigt.