Mafia-Insel, Tansania

Die Mafia-Insel liegt 25 Kilometer vor der Küste Tansanias im Indischen Ozean, eine ruhige, flach gelegene Koralleninsel, deren Name – abgeleitet vom Arabischen "morfiyeh", was "Gruppe" bedeutet, und nicht etwa etwas Unheimliches – eine Geschichte verbirgt, die so reich ist wie die jeder anderen Region an der ostafrikanischen Küste. Arabische Händler gründeten hier vor über tausend Jahren Siedlungen, und die Mafia-Insel diente als Versorgungsstation auf den maritimen Routen, die die Swahili-Küste mit Arabien, Indien und den Gewürzinseln Südostasiens verbanden. Der moderne Charakter der Insel wird durch den Mafia Island Marine Park geprägt – das erste Meeresschutzgebiet in Tansania, das 1995 gegründet wurde und Heimat einiger der schönsten Korallenriffe sowie Begegnungen mit Walhaien im westlichen Indischen Ozean ist.

Der Meerespark erstreckt sich über etwa 822 Quadratkilometer Ozean, Korallenriffe, Mangrovenwälder und Gezeitenzonen – ein Mosaik mariner Lebensräume, das über 400 Fischarten, fünf Arten von Meeresschildkröten und die Walhaie unterstützt, die zwischen Oktober und März in der Kilindoni-Bucht zusammenkommen, um sich von den planktonreichen Gewässern zu ernähren. Neben einem Walhai zu schwimmen – dem größten Fisch der Welt, der Längen von 12 Metern oder mehr erreicht und für den Menschen völlig harmlos ist, da er Plankton durch seinen riesigen Mund filtert – gehört zu den prägendsten Tierbegegnungen im westlichen Indischen Ozean. Die Begegnungen auf Mafia, die von lokalen Anbietern mit einem Engagement für verantwortungsvolle Interaktion organisiert werden, zählen konstant zu den besten Walhai-Erlebnissen der Welt.

Die Korallenriffe von Mafia befinden sich im Vergleich zu vielen anderen Orten im Indischen Ozean in bemerkenswert gutem Zustand. Die geschützten Gewässer beherbergen unberührte Gärten aus Tischkorallen, verzweigten Korallen und den massiven Porites-Bildungen, deren Größe auf Jahrhunderte ununterbrochener Wachstumszeit hinweist. Das Tauchen an der Außenwand — wo das Riff in tiefblaues Wasser abfällt und die Sichtweiten 30 Meter übersteigen können — offenbart Napoleon-Lippfische, Barrakuda-Schulen und gelegentlich vorbeiziehende Delfinschulen. Das Gebiet um die Chole-Bucht, geschützt zwischen Mafia und den kleineren Inseln Chole und Juani, bietet ruhige Bedingungen zum Schnorcheln zwischen Seegraswiesen, wo sich grüne Meeresschildkröten ernähren.

Das Leben auf Mafia Island verläuft gemächlich. Die Hauptstadt Kilindoni verfügt über einen kleinen Markt, einige einfache Restaurants, die gegrillten Fisch mit Kokosreis servieren, sowie die Geschäfte, die die etwa 46.000 Einwohner der Insel versorgen. Die Chole-Insel, die mit einem Dhow von Mafia aus erreichbar ist, beherbergt die atmosphärischen Ruinen einer omanischen Handelsniederlassung aus dem 19. Jahrhundert – zerfallene Korallensteinmauern, die von Feigenbäumen überwuchert sind, ein mit Fledermäusen gefüllter Turm und die Überreste des Zollhauses, in dem versklavte Menschen verarbeitet wurden, bevor sie nach Sansibar verschifft wurden. Diese historischen Relikte bieten einen ernüchternden Kontrast zur natürlichen Schönheit der Insel.

Mafia Island wird von Emerald Yacht Cruises auf ostafrikanischen Routen besucht, mit Zugang per Zodiac oder lokalem Boot. Die Walhai-Saison von Oktober bis März fällt mit den wärmeren Monaten und ruhigeren Gewässern zusammen, was diese Zeit zum idealen Besuchszeitraum macht. Von Juni bis September bietet sich zwar eine hervorragende Sicht beim Tauchen, jedoch sind die Wassertemperaturen kühler und die Winde stärker.