Das Hippodrom

Das Hippodrom von Konstantinopel – heute einfach als Hippodrom oder Sultanahmet Meydanı bekannt – war über tausend Jahre lang das soziale, politische und sportliche Herz des Byzantinischen Reiches. Dieses Wagenrennen-Stadion bot Platz für 100.000 Zuschauer und diente als Arena, in der Kaiser gefeiert, Unruhen ausbrachen und das Schicksal von Zivilisationen entschieden wurde. Ursprünglich im Jahr 203 n. Chr. vom römischen Kaiser Septimius Severus erbaut und von Konstantin dem Großen erweitert, als er die Stadt 330 n. Chr. als Konstantinopel neu gründete, befand sich das Hippodrom an einem Ort, der heute im Zentrum der historischen Halbinsel Istanbuls liegt, zwischen der Blauen Moschee und den Überresten des Großen Palastes. Diese Stätte zu besuchen bedeutet, auf einem Boden zu stehen, der mehr konzentrierte menschliche Dramatik aufgenommen hat als vielleicht jeder andere öffentliche Raum auf der Erde.

Die sichtbaren Überreste des Hippodroms sind heute bescheiden, aber eloquent. Der Obelisk des Theodosius – ein ägyptischer Granitmonolith, der ursprünglich von Pharao Thutmosis III. um 1450 v. Chr. am Tempel von Karnak errichtet und 390 n. Chr. von Kaiser Theodosius I. nach Konstantinopel transportiert wurde – steht auf seinem ursprünglichen Marmorsockel, seine Hieroglyphen sind nach fünfunddreißig Jahrhunderten noch immer lesbar. Die Schlangensäule, gegossen aus den bronzenen Waffen der besiegten Perser nach der Schlacht von Plataea im Jahr 479 v. Chr., stand ursprünglich in Delphi, bevor Konstantin sie in seine neue Hauptstadt versetzte – ein Trophäe, die bereits antik war, als das Hippodrom neu war. Der Walled Obelisk, eine Steinsäule ungewissen Datums, die einst mit bronzenen Plaketten verkleidet war (von Kreuzfahrern 1204 abgenommen), vervollständigt das Trio der Monumente entlang der Spina, der zentralen Barriere, um die die Wagen rasten.

Das Hippodrom war weit mehr als nur eine Sportstätte. Die Wagenrennen-Fraktionen – die Blauen und die Grünen – fungierten als politische Parteien, Straßenbanden und Gemeinschaftsorganisationen, deren Loyalitäten Kaiser stürzen konnten. Der Nika-Aufstand von 532, als die Fraktionen sich gegen Kaiser Justinian I. vereinigten, begann als Protest bei den Rennen und eskalierte zu einem Brand, der die Hälfte der Stadt zerstörte, bevor er mit dem Massaker an schätzungsweise 30.000 Menschen im Hippodrom selbst niedergeschlagen wurde. In der Folge dieser Katastrophe ließ Justinian die Hagia Sophia in ihrer heutigen Form wieder aufbauen – das größte architektonische Meisterwerk der byzantinischen Welt, geboren aus der Asche der größten bürgerlichen Unruhen. Die Ironie ist typisch byzantinisch.

Das umliegende Viertel Sultanahmet vereint die monumentale Architektur von drei Imperien in fußläufiger Entfernung. Die Blaue Moschee (Sultan-Ahmed-Moschee), erbaut zwischen 1609 und 1616, erhebt sich direkt an der östlichen Kante des Hippodroms, ihre sechs Minarette und die sich türmenden Kuppeln dominieren die Skyline. Die Hagia Sophia — Kirche, Moschee, Museum und erneut Moschee — steht 200 Meter nordöstlich, ihre 1.500 Jahre alte Kuppel inspiriert noch immer Ehrfurcht. Die Basilica Cistern, ein unterirdisches Wasserreservoir, das von 336 Marmorsäulen gestützt wird, liegt unter den Straßen nördlich des Hippodroms. Der Topkapi-Palast, die Residenz der osmanischen Sultane über vier Jahrhunderte, erstreckt sich entlang des Vorgebirges mit Blick auf den Bosporus, das Goldene Horn und das Marmarameer — ein Panorama, das den Wunsch jedes Imperiums rechtfertigte, diesen unvergleichlichen Ort zu besitzen.

Der Hippodrom ist jederzeit geöffnet und zugänglich und befindet sich im Herzen des Stadtteils Sultanahmet in Istanbul. Er ist von den meisten Hotels im historischen Zentrum zu Fuß oder mit der Straßenbahn (Haltestelle Sultanahmet der Linie T1) erreichbar. Kreuzfahrtpassagiere kommen typischerweise über Galataport an oder ankern im Bosporus. Die Atmosphäre des Ortes ist am schönsten in den frühen Morgenstunden oder am späten Nachmittag, wenn das Licht die Texturen der antiken Monumente betont und die Menschenmengen sich lichten. Der Frühling (April–Mai) und der Herbst (September–Oktober) bieten die angenehmsten Besuchsbedingungen, da sie die intensive Hitze des Istanbuler Sommers und die kalten Regenfälle des Winters vermeiden.