Vereinigtes Königreich
Fair Isle schwebt in den turbulenten Gewässern zwischen Orkney und Shetland – eine kleine, isolierte Insel von knapp acht Quadratkilometern, die einen Ruhm erlangt hat, der in wildem Missverhältnis zu ihrer Größe steht. Der breiteren Welt ist Fair Isle vor allem für seine markanten Strickmuster und sein legendäres Vogelobservatorium bekannt. Die Insel beherbergt etwa sechzig permanente Bewohner, die eine autarke Gemeinschaft aufrechterhalten, während sie während der Winterstürme wochenlang vom Rest der Welt abgeschnitten sein kann. Die Lage der Insel – ungefähr gleich weit entfernt von Shetland (achtunddreißig Kilometer nördlich) und Orkney (dreiundvierzig Kilometer südlich) – platziert sie in einem der wichtigsten Zugvogel-Migrationskorridore Europas, wo arktische und atlantische Flugrouten aufeinandertreffen und eine Vielfalt und Dichte an Vogelarten erzeugen, die die Insel seit dem frühen zwanzigsten Jahrhundert zu einem Pilgerort für Ornithologen gemacht hat.
Das Fair Isle Bird Observatory, 2010 nach dem Brand des Originals wieder aufgebaut, ist das kulturelle und wissenschaftliche Herz der Insel. Seit seiner Gründung durch George Waterston im Jahr 1948 hat das Observatorium über 390 Vogelarten dokumentiert – eine erstaunliche Zahl für eine Insel dieser Größe. Fair Isle ist berühmt für seine "Raritäten" – Vögel, die durch Wetterlagen vom Kurs abgekommen sind und aus Sibirien, Nordamerika oder dem Mittelmeer ankommen, sehr zur Freude der Vogelbeobachter, die die beschwerliche Reise auf sich nehmen, um sie zu sehen. Zu den regelmäßigen Brutvögeln gehören Papageitaucher, große Skua (Bonxies), Arctic Terns, Sturmvögel und die gesamte Suite der nordatlantischen Seevögel. Das Observatorium dient auch als Gästehaus und heißt Vogelbeobachter sowie allgemeine Besucher in komfortablen Unterkünften mit Vollpension willkommen – die Mahlzeiten umfassen Lamm von Fair Isle, frisch gefangenen Fisch und Gemüse aus dem Gemeinschaftsgarten.
Die Strickwaren-Tradition von Fair Isle gehört zu den großartigen Volkskunsttraditionen des Nordatlantiks. Die markanten Muster der mehrfarbigen Jacquard-Technik – geometrische Motive, die in mehreren Farben über jede Reihe hinweg gearbeitet werden und Designs von bemerkenswerter Komplexität schaffen – werden seit Jahrhunderten auf der Insel produziert. Doch die Tradition erlangte 1921 internationale Anerkennung, als der Prince of Wales (später Edward VIII) fotografiert wurde, während er einen Fair Isle-Pullover auf dem Golfplatz trug. Die Muster, die von Mutter zu Tochter weitergegeben werden, werden von Hand aus Shetlandwolle in natürlichen und gefärbten Farben gefertigt. Ein echtes Fair Isle-Gewand – dessen Fertigstellung Wochen in Anspruch nehmen kann – ist sowohl ein tragbares Kunstwerk als auch eine funktionale Antwort auf ein Klima, das Wärme, Windbeständigkeit und Langlebigkeit verlangt.
Die Landschaft von Fair Isle ist karg und schön, ganz im Sinne aller exponierten Inseln des Nordatlantiks. Die Westküste präsentiert steile Klippen aus altem rotem Sandstein – die an Sheep Rock fast 200 Meter hoch aufragen – die Nistplätze für riesige Seevogelkolonien bieten. Der Lärm von Tausenden von Trottellummen, Raubmöwen und Kittiwakes ist vom Klippenrand aus hörbar. Die Ostseite ist sanfter, mit kleinen Buchten und den beiden Landungsplätzen der Insel – dem North Haven und dem South Harbour. Die Inselbewohner pflegen einen Kleingartenstil – eine kleinbäuerliche Landwirtschaft mit Schafen und Rindern, ergänzt durch Fischerei, Strickwarenproduktion und Tourismus – der die Gemeinschaft seit Generationen trägt. Das erneuerbare Energiesystem der Insel, das Windkraftanlagen und Stromspeicher kombiniert, macht Fair Isle zu einer der energieunabhängigsten Gemeinden Großbritanniens.
Fair Isle ist mit der Fähre Good Shepherd IV vom Grinness Pier in Shetland (ungefähr zweieinhalb Stunden, zweimal wöchentlich im Sommer, wetterabhängig) oder mit dem Airtask-Leichtflugzeug vom Tingwall Airport in Shetland (fünfundzwanzig Minuten, dreimal wöchentlich) zu erreichen. Expeditions-Kreuzfahrtschiffe ankern gelegentlich vor der Küste bei ruhigen Bedingungen. Die Unterbringung im Bird Observatory sollte weit im Voraus gebucht werden, insbesondere während der Migrationssaisons im Frühling und Herbst (April–Juni und August–Oktober). Der Sommer (Juni–August) bietet das beste Wetter, Mitternachtstwilight und die Brutkolonien der Seevögel in voller Blüte. Fair Isle ist nicht für jedermann — die Abgeschiedenheit, das Wetter und die begrenzte Infrastruktur sind real — aber für diejenigen, die von wilden Inseln, erstklassiger Vogelbeobachtung und Gemeinschaften, die in inniger Partnerschaft mit den Elementen leben, angezogen werden, ist es unvergleichlich.