Oxford

Wo der Fluss Thames gemächlich durch die Wasserwiesen von Oxfordshire schlängelt, hat eine Stadt aus honigfarbenem Kalkstein über fast ein Jahrtausend hinweg das westliche Denken geprägt. Gegründet im frühen zwölften Jahrhundert, steht die Universität Oxford als die älteste Universität der englischsprachigen Welt, ihre Colleges erheben sich wie weltliche Kathedralen aus Straßen, die die Schritte von Oscar Wilde, J.R.R. Tolkien und nicht weniger als achtundzwanzig britischen Premierministern bezeugt haben. Die Bodleian Library, gegründet im Jahr 1602, beherbergt über dreizehn Millionen gedruckte Werke in ihren ehrwürdigen Regalen – ein Archiv menschlichen Wissens, das von wenigen Institutionen auf der Erde übertroffen wird.

Durch Oxford zu wandern, bedeutet, ohne Vorwarnung zwischen Jahrhunderten zu wechseln. Im einen Moment stehen Sie unter der fächergewölbten Decke der Divinity School, einem Meisterwerk der spätgotischen Architektur, das 1488 vollendet wurde; im nächsten überqueren Sie den Radcliffe Square, wo die palladianische Rotunde der Radcliffe Camera wie ein Traum eines Gelehrten aus Headington-Kalkstein über die Skyline wacht. Das Ashmolean Museum, das erste öffentliche Museum Großbritanniens, beherbergt alles von Raphael-Zeichnungen bis hin zu Guy Fawkes' Laterne, während der überdachte Markt — seit 1774 ununterbrochen im Handel — das intime Treiben einer Stadt bewahrt, die sich nie ganz der metropolitanen Anonymität ergeben hat. An Sommerabenden schwebt der Klang des Evensong aus der Christ Church Cathedral, während Punts sanft unter den Weiden des Cherwell gleiten, und Oxford offenbart sich nicht nur als Universitätsstadt, sondern als einer der stillsten und berauschendsten Orte Englands.

Die kulinarische Landschaft der Stadt hat sich weit über das stereotype Studentenessen hinaus entwickelt. Im Covered Market produziert Ben's Cookies seit 1984 seine legendär weichen Kekse, während der ehrwürdige Pieminister handgefertigte Pasteten mit langsam geschmortem Oxford Blue-Rindfleisch anbietet – eine Hommage an den würzigen, cremigen Blauschimmelkäse, der nur wenige Kilometer entfernt im nahegelegenen Burford hergestellt wird. Für etwas Raffinierteres können die Speisesäle der Stadt nun mit denen Londons konkurrieren: Erwarten Sie Teller mit Cotswold-Lammkeule, serviert mit wilder Knoblauch und heritage Karotten, oder buttergegartem Cornish-Turbot in Etablissements, die Herkunft als Philosophie und nicht als Marketing verstehen. Der Botanische Garten von Oxford, der älteste seiner Art in England, liefert Kräuter an mehrere lokale Küchen und vervollständigt einen Farm-to-Table-Zyklus, der hier weniger konstruiert wirkt als fast überall sonst in Großbritannien. Ein richtiges Nachmittags-Tee im Randolph Hotel – komplett mit Finger-Sandwiches und warmen Scones mit Tiptree-Marmelade – bleibt ein Ritual, das es wert ist, zelebriert zu werden.

Oxfords Lage im südlichen Zentralengland macht es zu einem natürlichen Dreh- und Angelpunkt für die Erkundung der eindrucksvollsten Landschaften des Landes. Stonehenge liegt kaum neunzig Minuten im Südwesten entfernt, sein neolithischer Sarsen-Kreis strahlt weiterhin ein Rätsel aus, das durch keine noch so intensive wissenschaftliche Aufmerksamkeit vollständig gelöst werden konnte. Für diejenigen, die nach Norden gezogen werden, bietet das Dorf Grassington in den Yorkshire Dales trockene Steinmauern, die sich über die Kalkstein-Hochländer ziehen, und eine Stille, die fast kirchlich wirkt. Der Hafen von Fowey in Cornwall, wo Daphne du Maurier einen Großteil ihrer Fiktion schrieb, belohnt einen längeren Ausflug mit Gezeitenmündungen, Cream Teas und einer literarischen Atmosphäre, die so dicht ist wie der Morgennebel über dem Meer. Selbst Bangor, das Tor zu Belfast und der wiederauflebenden Kulturszene Nordirlands, ist an einem Tag erreichbar — ein Beweis dafür, dass Oxford an der Kreuzung britischer Möglichkeiten liegt.

Flusskreuzfahrten auf der Themse haben Oxford von einem Ziel für Tagesausflüge zu einem Höhepunkt des englischen Wasserweg-Erlebnisses erhoben. Tauck, bekannt für seine sorgfältig kuratierten Kleingruppenreisen, inkludiert Oxford als einen charakteristischen Hafen auf seinen Themse-Voyagen und kombiniert die Stadt oft mit exklusivem Zugang zu den Speisesälen der Colleges und privaten Evensong-Gottesdiensten, die unabhängige Reisende selten erleben.

Die Passagiere gehen in eine Stadt von Bord, die ihre Schätze zu Fuß preisgibt – die Entfernung vom Flussufer zur Bodleian-Bibliothek ist ein angenehmer fünfzehnminütiger Spaziergang durch die Christ Church Meadow, wo Langhorn-Rinder vor der Kulisse der träumenden Türme grasen. Es ist eine Ankunftssequenz, die kein Flughafentransfer je nachahmen könnte, und die selbst den erfahrensten Reisenden daran erinnert, warum die langsamen, bedächtigen Rhythmen des Flusskreuzfahrens existieren.