Vorbeifahrt an der Fingalshöhle, Insel Staffa

Die Isle of Staffa erhebt sich majestätisch aus dem Atlantik vor der Westküste Schottlands und ist ein geologisches Wunder — eine kleine, unbewohnte Basaltinsel, deren bekanntestes Merkmal, die Fingal's Cave, seit der Entdeckung durch den Naturforscher Joseph Banks im Jahr 1772 Besucher in Staunen versetzt. Banks erklärte sie zum außergewöhnlichsten Ort, den er je gesehen hatte. Die von den Wellen in eine Kolonnade aus sechseckigen Basaltsäulen geschaffene Höhle, die wie das Werk eines Meisterarchitekten wirkt, inspirierte Felix Mendelssohn dazu, seine gefeierte Hebriden-Ouvertüre nach einem Besuch im Jahr 1829 zu komponieren, und zieht seither eine Pilgerfahrt von Schriftstellern, Künstlern und Musikern an.

Die Basaltsäulen von Staffa sind das Ergebnis eines Vulkanausbruchs vor etwa sechzig Millionen Jahren, als ein massiver Lavastrom langsam und gleichmäßig abkühlte und sich in die geometrischen Säulen frakturiert, die der Insel ihr außergewöhnliches Erscheinungsbild verleihen. Dasselbe geologische Ereignis schuf den Giant's Causeway in Nordirland, und die beiden Orte sind durch einen unterseeischen Basaltgrat verbunden, der sich unter dem Meeresboden erstreckt. Auf Staffa erreichen die Säulen ihren theatralischsten Ausdruck in Fingal's Cave selbst – einer Meereshöhle, die zweiundsiebzig Meter tief und zwanzig Meter hoch ist, deren Wände vollständig aus ineinandergreifenden Basaltsäulen bestehen, und deren Boden eine wogende Fläche aus Atlantikwasser bildet, die jede Welle in ein resonierendes Dröhnen verstärkt.

Die Kreuzfahrt vorbei an Staffa offenbart die Insel in ihrem vollen geologischen Glanz. Die Südküste zeigt die dramatischsten Kliffabschnitte, wo die Basaltsäulen in voller Höhe freigelegt sind, gekrönt von einer Schicht rauem, amorphem Basalt und überzogen mit einer dünnen Schicht grünen Grases. Der Effekt ist der einer natürlichen Kathedrale, deren Säulen mit mathematischer Präzision aus dem Ozean emporragen. An ruhigen Tagen kann der Klang der Wellen, die in Fingals Höhle widerhallen, vom Schiff aus gehört werden – ein rhythmisches, musikalisches Percussion, das der Höhle ihren gälischen Namen, Uamh-Binn, was „Höhle der Melodie“ bedeutet, verlieh.

Staffa ist auch ein bedeutender Lebensraum für Wildtiere. Zwischen April und August brüten Atlantikpapageientaucher in Höhlen auf dem grasbewachsenen Gipfel der Insel, deren surrende Flügel und farbenfrohen Schnäbel einen komischen Kontrapunkt zur geologischen Pracht darunter bieten. Trottellummen, Tordalken und Sturmtaucher nisten an den Kliffkanten, während graue Robben auf den von Wellen umspülten Felsen am Fuß der Insel ruhen. Die umliegenden Gewässer beherbergen gelegentlich Walhaie, Delfine und die wieder in die westlichen Küsten Schottlands eingeführten Weißschwanzseeadler.

Staffa wird mit dem Boot von Iona, Mull oder Oban aus besucht, wobei an ruhigen Tagen Landungen über einen natürlichen Basaltpier möglich sind. Expeditionskreuzfahrtschiffe fahren typischerweise an der Insel vorbei und bieten von den Decks der Schiffe aus atemberaubende Ausblicke. Die Besuchsaison erstreckt sich von April bis Oktober, wobei die Monate Mai bis Juli die beste Kombination aus Puffin-Aktivität, längeren Tagen und relativ ruhiger See bieten. Landungen sind wetterabhängig – die Atlantikwellen können den Basaltpier für Tage unzugänglich machen. Ob vom Deck eines Schiffes aus betrachtet oder zu Fuß erkundet, bleibt Staffa eine der vollkommensten Kompositionen der Natur – ein Ort, an dem Geologie den Status von Kunst erreicht.