Port Ellen

An der Südküste von Islay, der südlichsten Insel der Inneren Hebriden Schottlands, ist Port Ellen das Tor zu einer Landschaft, die von drei elementaren Kräften geprägt wurde: Torf, Meer und Whisky. Diese kleine Hafenstadt — benannt nach Lady Ellenor Campbell, der Frau des Laird des 19. Jahrhunderts — dient als Ankunftspunkt für die meisten Besucher einer Insel, die unter Whisky-Liebhabern fast mythischen Status erreicht hat, deren Name synonym ist mit den rauchigen, torfigen Single Malts, die zu den markantesten und verehrtesten Spirituosen der Welt zählen.

Der Charakter von Port Ellen ist bescheiden und maritim. Weißgetünchte Häuser säumen den Hafen, wo die CalMac-Fähre aus Kennacraig auf dem Festland mehrmals täglich anlegt. Das Handelszentrum der Stadt ist klein – eine Handvoll Geschäfte, eine Post, ein paar Pubs – doch ihre Bedeutung als Verwaltungs- und Verkehrsknotenpunkt im Süden von Islay verleiht ihr eine Zentralität, die ihre Größe nicht vermuten lässt. Die mittlerweile stillgelegten Malzfabriken von Port Ellen, die einst die gemälzte Gerste für die Destillerien der Insel lieferten, wurden wiederbelebt, und die Port Ellen-Destillerie selbst – 1983 geschlossen und seitdem Gegenstand der Trauer in der Whisky-Welt – wurde neu aufgebaut und wiedereröffnet, was die bereits außergewöhnliche Konstellation von Single Malt-Produzenten auf der Insel bereichert.

In wenigen Kilometern Entfernung von Port Ellen reihen sich drei der weltweit renommiertesten Destillerien entlang der Küste in einer Abfolge, die Whisky-Liebhaber als "das Kildalton-Trio" bezeichnen. Laphroaig, Lagavulin und Ardbeg – jede produziert Single Malts mit intensiver Torfigkeit und maritimem Charakter – befinden sich in weiß getünchten Komplexen am Wasser, deren pagodenartige Brennblasen sich gegen die Küstenlinie von Kildalton abzeichnen. Die Unterschiede zwischen den dreien sind Gegenstand endloser, leidenschaftlicher Debatten: Laphroaigs medizinischer, jodhaltiger Charakter; Lagavulins reiche, sherryartige Tiefe; Ardbegs rauchige Zitruskomplexität. Verkostungen in allen drei Destillerien sind unerlässlich, und der Küstenwanderweg zwischen ihnen gehört zu den schönsten kurzen Wanderungen Schottlands.

Die Landschaft jenseits der Destillerien ist von karger, vom Wind gepeitschter Schönheit. Das Kildalton-Kreuz — ein prächtiges keltisches Hochkreuz aus dem achten Jahrhundert, das im Kirchhof der ruinösen Kildalton-Kapelle steht — ist eines der schönsten Beispiele frühmittelalterlicher Skulptur in Schottland. Die Oa-Halbinsel, die sich südlich von Port Ellen erstreckt, bietet dramatische Klippenlandschaften und das American Monument, das zum Gedenken an die Truppen errichtet wurde, die starben, als die Truppenschiffe SS Tuscania und HMS Otranto während des Ersten Weltkriegs vor der Küste sanken.

Port Ellen ist mit der CalMac-Fähre von Kennacraig in Argyll (ungefähr zwei Stunden und zehn Minuten) oder per Flugzeug von Glasgow zum Flughafen Islay in der Nähe von Port Ellen erreichbar. Die Unterkunft reicht von den charaktervollen Hotels in Port Ellen selbst bis zu Ferienhäusern auf der gesamten Insel. Die beste Reisezeit ist von Mai bis September, wenn die längsten Tage und das mildeste Wetter die Erkundung im Freien besonders angenehm machen. Das Islay Festival of Music and Malt (Fèis Ìle) Ende Mai verwandelt die Insel in eine einwöchige Feier von Whisky, Musik und der Kultur der Hebriden.