Shiant-Inseln

Die Shiant-Inseln sind ein kleines, unbewohntes Archipel im Minch-Sund zwischen der Isle of Lewis und dem schottischen Festland – drei Hauptinseln aus dunklen Basaltsäulen und grasbewachsenen Klippen, die eine der größten Seevogelkolonien Europas beherbergen. Ihr berühmtester Besitzer, der Schriftsteller Adam Nicolson, beschreibt sie als "den Ort, an dem ich am glücklichsten in meinem Leben war." Die Familie Nicolson besitzt die Shiants seit 1925, als sein Großvater Compton Mackenzie (Autor von Whisky Galore) sie für ein paar hundert Pfund erwarb. Nicolsons Buch Sea Room bleibt das maßgebliche Werk über das Leben auf diesen sturmgepeitschten, von Vögeln heimgesuchten Felsen.

Das herausragende Merkmal der Shiants ist ihre Population an Seevögeln. Über 200.000 Brutpaare nisten in den Sommermonaten auf den Inseln – Papageitaucher graben sich in die grasbewachsenen Hänge von Garbh Eilean, Tordalken und Trottellummen drängen sich in dichten Reihen auf den Basaltklippen, sodass sie wie Zuschauer in einem Stadion wirken, und Sturmtaucher patrouillieren mit dem mühelosen Flug, den nur ein Vogel mit einem vier Millionen Jahre währenden evolutionären Vorsprung erreichen kann, entlang der Kliffwände. Die schiere Dichte an Vogelleben auf den Shiants ist überwältigend – der Lärm, der Geruch und der ständige Luftverkehr schaffen eine Atmosphäre biologischer Intensität, die das Vogelbeobachten auf dem Festland im Vergleich dazu geradezu gediegen erscheinen lässt.

Die Geologie der Shiants ist ebenso dramatisch wie ihre Vogelwelt. Die Inseln bestehen aus einem tertiären vulkanischen Sill – geschmolzenem Gestein, das zwischen älteren sedimentären Schichten eindrang und zu den säulenartigen Basaltformationen abkühlte, die den Klippen ihre außergewöhnliche Architektur verleihen. Die Säulen, die im Querschnitt sechseckig sind und bis zu 50 Meter hoch aufragen, erinnern an eine natürliche Kathedrorgel – ihre regelmäßige Geometrie schafft Muster, die eher wie von Menschenhand entworfen erscheinen als geologisch. Eilean an Tighe, die kleinste der drei Hauptinseln, zeigt die spektakulärste Kolonnade, deren westliche Seite eine Wand aus dunklen Säulen bildet, die vertikal ins Meer stürzt.

Der Minch, die Meerenge, in der die Shiants liegen, ist ein Gewässer von bemerkenswerter Wildheit. Die Gezeitenströme und Strömungen, die durch den Kanal fegen, schaffen selbst im Sommer herausfordernde Seebedingungen, und das Wetter kann sich mit der plötzlichen Unberechenbarkeit ändern, für die die Hebriden berühmt sind. Minkwale, Hafenporpoisen und weißschnauzige Delfine patrouillieren in den Gewässern rund um die Inseln, während Weißkopfseeadler — nach ihrer Ausrottung im viktorianischen Zeitalter wieder in Schottland angesiedelt — gelegentlich über den Klippen kreisen. Die nächstgelegenen bewohnten Gemeinden — Scalpay im Nordwesten und Shieldaig im Südosten — sind Fischerdörfer, deren Bewohner die Shiants seit Generationen als Landmarken und Gefahren kennen.

Die Shiant-Inseln werden von Cunard und Ponant im Rahmen ihrer Schottischen Inseln und Hebriden Routen besucht, wobei die Passagiere bei geeigneten Bedingungen mit dem Zodiac an Land auf Garbh Eilean gelangen. Die Besuchsaison erstreckt sich von Mai bis August, wobei Juni und Juli optimal für die Brutzeit der Seevögel und die längsten Tageslichtstunden sind. Die Landungen sind wetterabhängig – die exponierte Lage der Shiants bedeutet, dass ruhige Tage eher die Ausnahme als die Regel sind, was jedem geplanten Besuch ein echtes Element der Expeditionsunsicherheit hinzufügt.