Wells

In den sanften Hügeln von Somerset, wo die Mendip Hills in die grüne Weite der Somerset Levels übergehen, beansprucht Wells den Titel der kleinsten Stadt Englands – ein Titel, der nicht durch die Bevölkerung, sondern durch die Präsenz einer Kathedrale von atemberaubender Schönheit verdient wurde, die seit dem zwölften Jahrhundert das zivile Leben verankert. Mit weniger als zwölftausend Einwohnern besitzt Wells eine Intimität, die größere Kathedralstädte nicht bieten können, und sein mittelalterliches Viertel ist so perfekt erhalten, dass das Betreten des Tores zum Cathedral Green sich anfühlt wie das Überschreiten einer Schwelle in die Zeit.

Wells strahlt von seiner Kathedrale in konzentrischen Ringen architektonischer Freude aus. Der von einem Wassergraben umgebene Bischofspalast, der nach wie vor die Residenz des Bischofs von Bath und Wells ist, öffnet seine Gärten und Anlagen für Besucher, wo Schwäne berühmt dafür sind, an der Torhausglocke zu läuten, um ihre Mahlzeiten zu erbitten – eine Tradition, die angeblich bis ins neunzehnte Jahrhundert zurückreicht. Die Vicars' Close, eine durchgehende Reihe von Häusern aus dem vierzehnten Jahrhundert, die zur Kathedrale führt, gilt als die älteste rein Wohnstraße Europas. Der Marktplatz, der mittwochs und samstags lebhaft ist, wie seit dem Mittelalter, bietet einen kommerziellen Kontrast zur kirchlichen Gelassenheit, während seine unabhängigen Geschäfte und Cafés in Gebäuden untergebracht sind, die fünf Jahrhunderte englischer Architektur umfassen.

Die kulinarischen Traditionen von Somerset bieten reichhaltiges Material für Entdeckungsreisen. Cheddar-Käse – das echte Produkt, gereift in den Höhlen des Cheddar Gorge, nur wenige Meilen entfernt – hat nichts mit seinem industriell hergestellten Namensvetter gemein; seine komplexe, kristalline Intensität ist das Ergebnis monatelanger Reifung in kühlen Kalksteinhöhlen. Die Cider-Tradition der Region produziert Sorten von knochentrocken bis üppig süß, hergestellt aus alten Obstgärten, die die Landschaft im Frühling in ein zartes Rosa tauchen. Lokale Restaurants feiern zunehmend den landwirtschaftlichen Reichtum Somersets: Lammfleisch von den Mendip Hills, Wild von den umliegenden Gütern und Gemüse aus Marktgärten, die vom milden, feuchten Klima der Region profitieren.

Die Kathedrale von Wells selbst verdient eine Betrachtung, die ein kurzer Besuch kaum bieten kann. Die Westfassade, geschmückt mit über dreihundert mittelalterlichen Skulpturen, bildet die größte Galerie mittelalterlicher Kunst der Welt und überwältigt mit ihrer Ambition. Im Inneren schaffen die außergewöhnlichen Scherenbögen – im vierzehnten Jahrhundert hinzugefügt, um den Querhaus-Turm zu stützen – einen visuellen Effekt von atemberaubender Modernität innerhalb eines gotischen Raumes. Die astronomische Uhr der Kathedrale, die 1390 installiert wurde und noch immer funktioniert, ist die zweitälteste in England. Jenseits der Kathedrale führen Ausflüge nach Glastonbury – dem legendären Ruheort von König Arthur – und zur Cheddar Gorge, deren Kalksteinschlucht sowohl dramatische Wanderungen als auch die Höhlen bietet, in denen der zehntausend Jahre alte Cheddar Man entdeckt wurde.

Tauck inkludiert Wells in seinen Reiseprogrammen durch die englische Landschaft und versteht, dass diese Miniaturstadt das Wesen des englischen kirchlichen und bürgerlichen Lebens in eine Kulisse von außergewöhnlichem Charme destilliert. Die kleine Dimension der Stadt bedeutet, dass Kathedrale, Bischofspalast, Markt und mittelalterliche Straßen alle innerhalb weniger Minuten sanften Fußwegs erreichbar sind. Für Reisende, die glauben, dass die größten Errungenschaften der Zivilisation nicht in der Größe, sondern in der Hingabe gemessen werden – dem geduldigen Schnitzen von Stein, dem Reifen von Käse, der Pflege von Gärten – bietet Wells ein englisches Erlebnis von ungewöhnlicher Anmut.