Avalon, Santa Catalina Island, California

Avalon ist die einzige eingetragene Stadt auf Santa Catalina Island, einem gebirgigen Landmassiv, das aus dem Pazifischen Ozean aufsteigt, etwa fünfunddreißig Kilometer vor der Küste Südkaliforniens – nah genug, um an einem klaren Tag die Wolkenkratzer von Long Beach zu sehen, aber weit genug entfernt, um sich wie in einem anderen Land zu fühlen. Die Geschichte der Insel ist eine Miniaturausgabe der kalifornischen Erzählung: Die Tongva lebten hier seit Tausenden von Jahren, spanische Missionare beanspruchten sie, Schmuggler und Bergleute nutzten sie aus, und schließlich kaufte William Wrigley Jr. – der Kaugummimagnat – sie 1919 und verwandelte sie in ein Urlaubsziel, dessen Art-Déco-Architektur und mediterrane Atmosphäre bemerkenswert intakt geblieben sind.

Das Catalina Casino, das ikonischste Gebäude Avalons, dominiert den Hafen mit seinem kreisförmigen, maurisch inspirierten Design – obwohl es nie ein Glücksspielhaus war. Errichtet von Wrigley im Jahr 1929, beherbergt das Casino ein prächtiges Kino mit 1.184 Sitzplätzen und den größten kreisförmigen Ballsaal der Welt, dessen Innenraum mit Art-Déco-Wandgemälden von John Gabriel Beckman geschmückt ist, die eine Unterwasser-Fantasiewelt darstellen. Der Ballsaal des Casinos erlebte die Geburt der Big-Band-Ära im Rundfunk, als landesweit syndizierte Radioprogramme die Klänge von Benny Goodman und Kay Kyser zu Millionen von Zuhörern auf dem Festland übertrugen.

Avalons Hafenfront bewahrt den unaufgeregten Charme eines mediterranen Fischerdorfes, das nach Kalifornien verpflanzt wurde. Die halbrunde Bucht, gesäumt von festgemachten Freizeitbooten, wird flankiert von Restaurants, Tauchshops und Galerien, die in Gebäuden untergebracht sind, die von spanischem Kolonialrevival bis hin zu streamline moderne reichen. Der fußgängerfreundliche Maßstab der Stadt – die meisten Bewohner bewegen sich mit dem Golfwagen fort, und die Besucher erkunden die Umgebung zu Fuß – schafft eine Atmosphäre lässigen Luxus, die in Südkalifornien zunehmend selten erscheint. Der Descanso Beach Club, ein privater Strand mit einer von Palmen beschatteten Bar und Speisen am Wasser, verkörpert die Lebensphilosophie der Insel: anspruchsvoll genug, um den Erwartungen von LA gerecht zu werden, entspannt genug, um dich vergessen zu lassen, dass das Festland existiert.

Jenseits von Avalon erstreckt sich das Innere der Insel als geschützte Wildnis, die von der Catalina Island Conservancy verwaltet wird, die 88 Prozent der 194 Quadratkilometer der Insel kontrolliert. Bisons, die in den 1920er Jahren für eine Filmproduktion eingeführt und nie entfernt wurden, durchstreifen in Herden die grasbewachsenen Hügel und schaffen so eine unwahrscheinliche – und überraschend fotogene – Begegnung mit der Tierwelt. Der Insel-Fuchs, eine winzige Unterart, die nirgendwo sonst auf der Erde vorkommt, wurde durch ein intensives Naturschutzprogramm vor dem kritischen Aussterben gerettet und kann nun entlang der Wanderwege gesichtet werden. Der Trans-Catalina Trail, ein 61 Kilometer langer Wanderweg, der die Insel von einem Ende zum anderen durchquert, bietet einige der besten Küstenwanderungen in Kalifornien.

Kreuzfahrtschiffe ankern typischerweise in der Avalon Bay und bringen die Passagiere mit Tenderbooten zum Pier, von wo aus die Stadt sofort zu Fuß erreichbar ist. Das Casino und der Hafenbereich können in wenigen Stunden erkundet werden, doch ein ganzer Tag ermöglicht es, im Meeresreservat von Lovers Cove zu schnorcheln, eine Glasbodenboot-Tour über die Kelpwälder zu unternehmen oder einen Jeep-Ausflug ins Innere der Insel zu machen. Das Klima Südkaliforniens macht Catalina zu einem ganzjährigen Reiseziel, wobei die Monate von Mai bis Oktober die wärmsten Wassertemperaturen und klarsten Himmel bieten. Selbst im Winter fallen die Temperaturen selten unter 13 °C, und die offshore Lage der Insel bedeutet, dass sie oft in Sonnenschein badet, während das Festland im Küstennebel versinkt.