Chichagof-Insel

Im Herzen des Tongass-Nationalparks in Alaska — dem größten gemäßigten Regenwald der Erde — erhebt sich die Chichagof-Insel aus den Kanälen des Alexander-Archipels, umhüllt von moosbedeckten Sitka-Fichten, Moorwiesen und von Lachsen überquellenden Bächen, die die höchste Dichte an Braunbären pro Quadratmeile an jedem Ort der Welt unterstützen. Diese 5.380 Quadratkilometer große Insel, die fünftgrößte der Vereinigten Staaten, beherbergt mehr Bären als Menschen — etwa 1.600 Bären im Vergleich zu einer menschlichen Bevölkerung von kaum 1.300, die sich über eine Handvoll kleiner Gemeinden verteilt, die durch Wasser und nicht durch Straßen verbunden sind.

Das winzige Städtchen Tenakee Springs, mit einer Bevölkerung von etwa 100, verkörpert den Charakter von Chichagof. Nur mit dem Wasserflugzeug oder der Fähre erreichbar, besteht diese Ansammlung von Häusern, die sich entlang eines einzigen Weges erstreckt (keine Straße — es gibt keine Autos), aus einem natürlichen heißen Quell, der seit der Entdeckung seiner heilenden Wasser durch die Tlingit-Völker Badegäste anzieht. Der Quell, untergebracht in einem bescheidenen Badehaus mit getrennten Öffnungszeiten für Männer und Frauen, hält eine Temperatur von 42 Grad Celsius und erfüllt die umgebende Luft mit dem schwachen schwefeligen Duft geothermischer Aktivität.

Die Esskultur von Chichagof Island wird durch ihre wilde Ernte geprägt. Lachs – Königslachs, Sockeye, Rosa-, Coho- und Hundslachs – kehren in aufeinanderfolgenden Wellen von Ende Mai bis September in die Bäche der Insel zurück und bieten sowohl Nahrung als auch ein beeindruckendes Schauspiel. Heilbutt, gefangen in den kalten Gewässern der Icy Strait und Chatham Strait, liefert eine Süße und Festigkeit, die von keiner gezüchteten Alternative erreicht wird. Dungeness-Krabben, Seegurken und verschiedene Arten von Steinfischen vervollständigen die maritime Vorratskammer, während das Wildbret von der Sitka-Schwarzschwanzhirschpopulation der Insel den irdischen Gegenpart bietet. Wilde Beeren – Heidelbeeren, Lachsbeeren und Blaubeeren – reifen im Sommer in üppiger Fülle.

Die Beobachtung von Braunbären auf Chichagof ist das herausragende Wildtiererlebnis der Insel. Während der Lachswanderungen versammeln sich die Bären an den Mündungen der Bäche und an Wasserfällen in Zahlen, die an einem einzigen Ort Dutzende erreichen können. Die Fischtechniken der Bären – einige waten und springen, andere stehen am Rand der Wasserfälle und fangen springende Lachse mit ihren Kiefern, wieder andere sitzen einfach im Bach und warten darauf, dass Fische gegen ihre Flanken stoßen – bieten eine endlose Variation eines Themas der räuberischen Geduld. Geführte Bärenbeobachtungsausflüge, die mit strengen Sicherheitsprotokollen durchgeführt werden, ermöglichen es den Besuchern, diese Tiere aus bemerkenswert naher Distanz zu beobachten.

Die Chichagof-Insel ist mit der Alaska Marine Highway Fähre von Juneau oder mit dem Wasserflugzeug erreichbar. Expeditionskreuzfahrtschiffe auf den Routen durch Südost-Alaska schließen häufig die Insel ein, entweder als Anlaufhafen in Hoonah (der größten Gemeinde der Insel) oder als Ziel für Zodiac-Ausflüge. Die beste Saison erstreckt sich von Mai bis September, wobei Juli und August die Hochsaison für Lachswanderungen und Bärenbeobachtungen bieten. Das feuchte Klima der Insel – Chichagof erhält über 2.000 mm jährlichen Niederschlag – sorgt dafür, dass wasserdichte Ausrüstung nicht optional, sondern unerlässlich ist.