College Fjord, Alaska

Der College Fjord ist eine Galerie aus Eis. Dieser fünfundzwanzig Meilen lange Arm des Prince William Sound im südzentralen Alaska beherbergt die höchste Konzentration von Gezeitengletschern weltweit – sechsundzwanzig benannte Gletscher, die vom Wasser des Fjords aus sichtbar sind, darunter fünf Gezeitengletscher, die direkt ins Meer fließen. Der Fjord wurde während der Harriman-Alaska-Expedition von 1899 benannt, als die Expeditionsteilnehmer – darunter der Naturforscher John Muir und der Fotograf Edward Curtis – den Gletschern die Namen von Colleges an der Ostküste verliehen: Harvard, Yale, Smith, Bryn Mawr, Wellesley und andere. Der Harvard Glacier, am Kopf des Fjords gelegen, ist der größte Gezeitengletscher im Prince William Sound und einer der wenigen in Alaska, der sich noch vorwärts bewegt.

Das Erlebnis, in den College Fjord einzutreten, ist eine progressive Eintauchen in eine Welt aus Eis. Während das Schiff den schmalen Fjord navigiert, erscheinen Gletscher in zunehmender Dichte auf beiden Seiten – einige massive Eisströme, die von hohen Gipfeln herabstürzen, andere kleinere hängende Gletscher, die an Klippen hängen. Das Wasser wechselt von tiefem Blaugrün zu einem milchigen Türkis, während der Gletscherschlamm in der Nähe der Gletscherfronten zunimmt. Eisstücke, von tellergroßen Stücken bis hin zu erheblichen Eisbrocken, übersäen die Oberfläche, und das leise Knacken des schmelzenden Eises – ein Geräusch, das Glaziologen als "bergy seltzer" bezeichnen – erfüllt die Luft. Am Kopf des Fjords präsentiert der Harvard Gletscher eine Front von etwa zwei Meilen Breite und über 300 Fuß Höhe, deren blau-weiße Oberfläche sich ständig mit Stöhnen, Knacken und dem gelegentlichen donnernden Abbrechen von Eisbergen verändert.

Die Tierwelt im College Fjord ist reichhaltig und vielfältig. Seehunde ruhen sich auf Eisflächen in der Nähe der Gletscherfronten aus, oft mit ihren Welpen eng an die Seiten ihrer Mütter gedrückt – das Eis bietet Schutz vor Orcas und anderen marinen Raubtieren. Seeotter treiben auf dem Rücken in den Kelp-Betten nahe dem Fjordeingang und knacken Muscheln auf Steinen, die auf ihren Brüsten balanciert sind. Dalls Schweinswale reiten manchmal auf der Bugwelle vorbeifahrender Schiffe, ihre schwarz-weißen Muster blitzen durch den Sprühnebel. Weißkopfseeadler sitzen in den Fichtenbäumen, die die Ufer säumen, und gelegentlich sind Bergziegen auf den unmöglich steilen Hängen darüber zu sehen. Buckelwale und Orcas frequentieren die Gewässer des Prince William Sound, und Begegnungen in der Nähe des Fjordeingangs sind nicht ungewöhnlich.

Die Geologie des College Fjord bietet eine lebendige Lektion in Glaziologie. Die Gletscher auf der nordwestlichen Seite (die "Frauenkollegs") ziehen sich zurück und hinterlassen nackte Felsen, Pioniervegetation und Gletscherablagerungen, die das Land zeigen, wie es unter dem Eis erschien. Die Gletscher auf der südöstlichen Seite (die "Männerkollegs"), darunter Harvard, schreiten voran oder bleiben stabil – ein seltenes Phänomen in einer Ära weit verbreiteter Gletscher-Rückzüge. Dieser Kontrast, der von einem einzigen Aussichtspunkt aus sichtbar ist, macht College Fjord zu einem natürlichen Labor für das Verständnis des Klimawandels und der Gletscherdynamik. Die Chugach-Berge, die den Fjord umarmen, erheben sich auf über 13.000 Fuß, ihre oberen Hänge sind dauerhaft in Eis und Schnee eingeschlossen.

Der College Fjord ist ein Höhepunkt nahezu jeder Kreuzfahrt im Golf von Alaska und wird typischerweise als malerischer Seetag zwischen Seward und den Häfen der Inside Passage besucht. Die Kreuzfahrtsaison erstreckt sich von Mai bis September, wobei Juni und Juli die längsten Tageslichtstunden und die besten Bedingungen zur Beobachtung der Gletscher bieten. August und September bringen zwar vermehrten Regen, jedoch auch die dramatischsten Kalbungsaktivitäten, wenn das Sommerauftauen die Gletscherfronten untergräbt. Der Fjord ist kein Hafen—es gibt keine Docks oder Siedlungen—sondern vielmehr ein langsames Kreuzfahrterlebnis, bei dem das Schiff zu einem schwebenden Observatorium für eine der konzentriertesten Darbietungen glazialer Pracht Alaskas wird.