Gletscherbeobachtung (Stikine-Eiskappe), Alaska

In der abgelegenen Wildnis des Südost-Alaska, wo die Coast Mountains in einer ununterbrochenen Wand aus Granit und Eis emporragen, erstreckt sich das Stikine-Eisfeld über nahezu 6.000 Quadratkilometer – eines der größten Eisfelder Nordamerikas und eine Landschaft von so roher, urtümlicher Pracht, dass sie zu einer anderen geologischen Epoche zu gehören scheint. Für die Kreuzfahrtpassagiere, die das Privileg haben, seine Gletscher vom Deck eines Schiffes oder dem offenen Bug eines Zodiacs aus zu erleben, ist die Erfahrung nichts weniger als transformativ.

Das Stikine-Eisfeld speist zahlreiche Tidewasser- und Tal-Gletscher, die durch die Coast Mountains zum Meer fließen, ihre blau-weißen Flächen kalben Eisberge in die eisigen Gewässer der Kanäle und Fjorde, die diese spektakuläre Küstenlinie durchziehen. Die Gletscher zeigen das volle Spektrum der Eiseigenschaften: tiefe Spalten, die in einem anderenweltlichen Blau leuchten, Seracs, die in schwerelosen Türmen balancieren, und Moränen, gestreift mit dem zermahlenen Gestein von Bergen, die langsam zu Staub zermahlen werden. Der Maßstab ist fast unmöglich zu begreifen – einzelne Gletscherfronten können einen Kilometer breit sein und sich sechzig Meter über die Wasserlinie erheben, während weit mehr Eis unter der Oberfläche verborgen bleibt.

Die Tierwelt, die sich in diesen Gletscherumgebungen versammelt, verleiht dem Erlebnis eine zusätzliche Dimension. Seehunde ruhen sich auf treibenden Eisschollen aus, in Zahlen, die in die Hunderte gehen können, ihre eleganten Körper schmücken die Eisberge wie lebendige Dekorationen. Weißkopfseeadler patrouillieren hoch oben, während Steller-Seelöwen sich auf felsigen Vorsprüngen in der Nähe der Gletscher versammeln. In den umliegenden Gewässern tauchen Buckelwale auf und blasen, ihre Ausatmungen hängen in der kalten Luft wie Rauchzeichen. Das nährstoffreiche Gletscher-Schmelzwasser treibt eine Nahrungskette an, die eine Fülle von Meeresleben unterstützt, die selbst nach Alaskas großzügigen Maßstäben bemerkenswert ist.

Die geologische Geschichte, die von diesen Gletschern erzählt wird, ist sowohl uralt als auch drängend aktuell. Die Stikine-Eiskappe ist ein Überbleibsel der gewaltigen Eisschilde, die während des Pleistozäns einen Großteil Nordamerikas bedeckten, und ihre Gletscher ziehen sich — einige auf dramatische Weise — als Reaktion auf den Klimawandel zurück. Das Erleben des Kalbens massiver Eisblöcke ins Meer, das Hören des donnernden Knalls, der über das Wasser hallt, vermittelt ein unmittelbares Verständnis geologischer Prozesse, das kein Lehrbuch vermitteln kann. Viele Expeditionsschiffe führen Glaziologen oder Naturforscher mit sich, die den Passagieren Kontext zu dem bieten, was sie sehen.

Die Gletscherbeobachtung entlang des Stikine-Eisfeldes ist ein exklusives Erlebnis auf Expeditionskreuzfahrten, bei denen die Schiffe durch enge Kanäle und Fjorde navigieren, die einen nahen Zugang zu den Gletscherfronten bieten. Zodiac-Ausflüge bringen die Passagiere noch näher heran und ermöglichen es ihnen, zwischen treibenden Eisschollen zu gleiten und sich den Gletscherfronten in sicherem, aber aufregendem Abstand zu nähern. Die Beobachtungszeit erstreckt sich von Mai bis September, wobei Juni und Juli die längsten Tageslichtstunden bieten – bis zu achtzehn Stunden nutzbares Licht – und die höchste Wahrscheinlichkeit für ruhige Bedingungen. Passagiere sollten sich unabhängig von der Jahreszeit in warmen, wasserdichten Schichten kleiden; die Temperaturen in der Nähe der Gletscherfronten können bis zu fünfzehn Grad kühler sein als im offenen Wasser.