Katmai-Nationalpark und -reservat, Alaska

Auf der Alaska-Halbinsel, wo der pazifische Feuerring auf eines der reichhaltigsten marinen Ökosysteme der Erde trifft, schützt der Katmai-Nationalpark und -schutzgebiet vier Millionen Acres vulkanischer Wildnis, die die größte Konzentration von Braunbären auf dem Planeten beherbergt. Dies ist das Alaska der ursprünglichen Vorstellungskraft – eine Landschaft aus dampfenden vulkanischen Tälern, von Lachsen überfluteten Flüssen und Bären, die so zahlreich sind, dass die Herausforderung nicht darin besteht, sie zu finden, sondern zu wählen, welcher Gruppe man zusehen möchte.

Der Charakter von Katmai wird durch die Beziehung zwischen Bären und Lachsen definiert. Jeden Sommer, zwischen Juni und September, kehren die Sockeye-Lachse in die Flüsse und Bäche des Parks zurück, um zu laichen, und die Braunbären von Katmai versammeln sich entlang der Wasserwege, um mit einer eindringlichen Intensität zu fressen, die sowohl ehrfurchtgebietend als auch leicht beängstigend ist. Die Brooks Falls – wo der Brooks River zwei Meter über eine Kante aus vulkanischem Gestein stürzt – ist der ikonische Ort, an dem Bären am Rand der Fälle stehen und springende Lachs in ihren Kiefern fangen, eine Szene, die zu einem der bekanntesten Wildtierbilder der Welt geworden ist.

Das Tal der Zehntausend Rauchsäulen, das durch den katastrophalen Ausbruch des Novarupta-Vulkans im Jahr 1912 – dem größten vulkanischen Ereignis des zwanzigsten Jahrhunderts – entstanden ist, erstreckt sich über vierzig Quadratmeilen von Ascheablagerungen, die auch über ein Jahrhundert später weitgehend unfruchtbar bleiben. Der Ausbruch schleuderte dreizehn Kubikkilometer Material in die Luft, begrub das Tal unter über zweihundert Metern Asche und schuf eine Landschaft aus Fumarolen und Dampfaustritten, die der Entdecker Robert Griggs, der vier Jahre später ankam, als „das Tal der zehntausend Rauchsäulen“ beschrieb. Die Landschaft, obwohl jetzt weitgehend still, behält einen anderenweltlichen Charakter, der Katmai zu mehr als nur einem Bärenpark macht.

Die Küstengebiete des Parks – erreichbar mit dem Boot vom Fischerdorf King Salmon oder mit dem Wasserflugzeug – bieten ein anderes Katmai-Erlebnis. Entlang der Küste graben Bären nach Schwertmuscheln, weiden auf Schilfgras und patrouillieren mit einer eigenen Selbstsicherheit in den Gezeitenzonen, die die Besucher daran erinnert, wer die wahren Eigentümer dieser Landschaft sind. Walbeobachtungen sind in den Offshore-Gewässern möglich, und die Flüsse des Parks unterstützen erstklassiges Sportfischen auf Regenbogenforellen und fünf Arten von Pazifischen Lachsen.

Der Katmai-Nationalpark ist mit dem Wasserflugzeug von King Salmon aus erreichbar, das regelmäßige Flüge von Anchorage aus anbietet. Das Brooks Camp, der Hauptstandort zur Bärenbeobachtung, arbeitet nach einem Reservierungssystem – Genehmigungen für Tagesbesuche und Camping müssen weit im Voraus gebucht werden. Die Bärenbeobachtungszeit erstreckt sich von Ende Juni bis Mitte September, wobei der Höhepunkt an den Brooks Falls im Juli erreicht wird. Die Herbstsaison (September) bringt die Bären zurück zum Fluss für ein letztes Fressen vor der Winterruhe, begleitet von dem zusätzlichen Schauspiel der herbstlichen Farben im umliegenden borealen Wald.