Key West

Key West ist das Ende der Straße — im wahrsten Sinne des Wortes. Der Mile Marker 0 der US Route 1 befindet sich an der Ecke von Whitehead und Fleming Streets und markiert den südlichsten Punkt der kontinentalen Vereinigten Staaten sowie das Ende der Overseas Highway, jener unwahrscheinlichen 180 Kilometer langen Kette von Brücken und Dämmen, die die Florida Keys mit dem Festland verbindet, wie eine Perlenkette, die über das türkisfarbene Meer geworfen wurde. Diese winzige Insel — nur sechs und eineinhalb Quadratkilometer groß — diente als Wrackhafen, Marinebasis, Zigarrenfabrikation, Garnelenzentrum und Zufluchtsort für Schriftsteller, Künstler und allerlei Außenseiter, die von ihrer tropischen Lethargie und der Distanz zu den Konventionen des Festlandes angezogen wurden. Ernest Hemingway lebte und schrieb hier. Tennessee Williams fand Inspiration in den dampfenden Abenden. Und Harry Truman mochte es so sehr, dass er ein "Little White House" errichtete, das er während seiner Präsidentschaft für elf Urlaube nutzte.

Die Architektur von Key West ist ihr sofort charmantestes Merkmal. Die Altstadt ist ein schattenspendendes Raster aus viktorianischen und bahamaischen "Conch-Häusern" – weiße Holzchalets mit umlaufenden Veranden, Zierleisten aus Lebkuchen und Blechdächern, die in jeder Nuance des tropischen Spektrums gestrichen sind. Das Hemingway Home and Museum, ein ansprechendes kolonial-spanisches Haus in der Whitehead Street, bewahrt das Arbeitszimmer, in dem der Schriftsteller "Der Abschied von den Waffen" und "Haben und Nichthaben" schrieb, und wird von etwa fünfzig polydaktylen (sechszehigen) Katzen bewohnt, die von Hemingways eigenen Haustieren abstammen. Das Truman Little White House, das Audubon House und das Custom House Museum tragen alle zu einem kompakten Viertel architektonischen und historischen Interesses bei, das vollständig zu Fuß erkundet werden kann.

Die Esskultur von Key West spiegelt seine karibische Lage und sein Fischereihandwerk wider. Die Schnecke — das große Meeresschnecken, das der Insel und ihren einheimischen Bewohnern ihren Spitznamen verleiht — erscheint in Form von Conch-Fritters, Conch-Chowder und gebratener Conch (panierte und frittierte Schnecke). Die Key Lime Pie, das charakteristische Dessert der Insel, wird traditionell mit den kleinen, säuerlichen, gelb-grünen Limetten zubereitet, die in den Keys wachsen, und in eine Kondensmilch-Custard gefaltet, serviert auf einem Keksboden mit Baiser oder Schlagsahne. Die Garnelen — rosa, süß und aus den warmen Gewässern des Golfs geerntet — sind außergewöhnlich, ob sie nun bei einem Garnelenkochen am Dock serviert werden oder als Hauptdarsteller in einem Ceviche auf weißem Tischdecken. Das Sonnenuntergangsritual am Mallory Square, wo Straßenkünstler, Musiker und Lebensmittelverkäufer sich jede Nacht versammeln, um den Sonnenuntergang im Golf von Mexiko zu feiern, ist die demokratischste Tradition von Key West.

Die Gewässer rund um Key West bieten einige der besten Schnorchel- und Tauchmöglichkeiten in den kontinentalen Vereinigten Staaten. Das Florida Keys National Marine Sanctuary schützt das einzige lebende Korallenriff des Landes, und die flachen, kristallklaren Gewässer rund um die Dry Tortugas – ein Cluster von sieben Inseln, siebzig Meilen westlich – beherbergen einige der unberührtesten Riffökosysteme im westlichen Atlantik. Fort Jefferson, eine massive sechseckige Festung aus dem neunzehnten Jahrhundert auf Garden Key in den Dry Tortugas, ist eines der dramatischsten und abgelegensten Nationalmonumente im Nationalpark-System, das nur mit dem Wasserflugzeug oder der Fähre erreichbar ist.

Key West ist ein Hafen für Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Oceania Cruises und Virgin Voyages. Die Schiffe legen am Outer Mole Pier an, von wo aus die Altstadt, die Duval Street und das Hemingway House bequem zu Fuß erreichbar sind. Die beste Reisezeit ist von November bis April, wenn die Luftfeuchtigkeit nachlässt, die Temperaturen sich in den mittleren Zwanzigern einpendeln und das jährliche Fantasy Fest (Oktober) sowie die Hemingway Days (Juli) festliche Farben auf eine Insel bringen, die kaum der Ermutigung bedarf.