Saint-Paul-Insel

Aus den eisigen Gewässern des Beringmeeres erhebt sich die Saint Paul Island, 300 Meilen nördlich der Aleutenkette und näher an Russland als am Festland von Alaska. Diese vulkanische Insel, die größte der Pribilof-Gruppe, ist einer der abgelegensten bewohnten Orte der Vereinigten Staaten und zählt zu den außergewöhnlichsten Wildtier-Destinationen der Nordhalbkugel. Hier lebt eine ganzjährige Gemeinschaft von etwa 450 Menschen – überwiegend Aleuten (Unangan) – und die Insel beherbergt die größte Kolonie von nördlichen Pelzrobben der Welt sowie beeindruckende Kolonien von Seevögeln.

Die Geschichte der Insel ist eng verbunden mit Ausbeutung und Überleben. Russische Pelzhändler entdeckten die Pribilofs im Jahr 1786 und begannen sofort mit der systematischen Jagd auf Pelzrobben, wobei sie Aleutenjäger und deren Familien versklavten, um das Massaker durchzuführen. Die Vereinigten Staaten erbten dieses düstere Unternehmen mit dem Kauf Alaskas im Jahr 1867, und die kommerzielle Robbenjagd dauerte bis 1984 an. Heute haben sich die Pelzrobben spektakulär erholt – etwa eine Million Tiere kehren jeden Sommer zurück, um an den felsigen Stränden zu brüten, und schaffen ein Wildtierspektakel, das in Umfang und Intensität mit den großen Migrationen Ostafrikas vergleichbar ist.

Auf Saint Paul gibt es keine Restaurants im herkömmlichen Sinne, doch die Verbindung der Gemeinschaft zum Meer bietet Nahrungsmittel von außergewöhnlicher Qualität. Heilbutt, Kabeljau und Lachs werden aus den umliegenden Gewässern gefangen, und Königskrabben – unter den besten in Alaska – werden aus den tiefen Gräben des Beringmeeres geholt. Robben und Seelöwen, obwohl nicht mehr kommerziell gejagt, bleiben Teil der traditionellen Unangan-Ernährung. Besucher speisen typischerweise im kleinen King Eider Hotel, der einzigen Unterkunft der Insel, wo die Gerichte lokale Meeresfrüchte in schlichter Exzellenz präsentieren.

Jenseits der Pelzrobben ist Saint Paul eines der besten Vogelbeobachtungsziele Nordamerikas. Über 240 Arten wurden hier dokumentiert, darunter zahlreiche asiatische Wanderer, die über das Beringmeer geweht wurden – Arten, die in Nordamerika selten oder nie zu sehen sind. Die majestätischen Klippen von Ridge Wall und Reef Point beherbergen Hunderttausende von brütenden Seevögeln: Dickschnabellummen und Gemeine Lummen, rotgesichtige Kormorane, Horn- und Tüpfel-Puffins sowie die endemische Pribilof-Rasse des Winterwren. Die Lage der Insel an der asiatisch-amerikanischen Zugroute macht sie zu einem Magneten für seltene Zugvögel, und ernsthafte Vogelbeobachter betrachten einen Besuch hier als Pilgerfahrt.

Saint Paul ist mit PenAir-Flügen von Anchorage aus erreichbar (ungefähr vier Stunden, mit einem Zwischenstopp in Dutch Harbor) oder gelegentlich mit einem Expeditionskreuzfahrtschiff. Die Besuchszeit erstreckt sich von Mitte Mai bis Mitte September, wobei Juli und August die beste Zeit für die Beobachtung von Pelzrobben und Vögeln bieten. Das Wetter ist durchweg herausfordernd – Nebel, Wind und kalter Regen sind die Regel, nicht die Ausnahme, und Flüge werden häufig verspätet oder gestrichen. Besucher sollten ihre Unterkünfte gut im Voraus buchen und sich auf Bedingungen vorbereiten, die sowohl Geduld als auch die Garderobe auf die Probe stellen. Die Belohnungen jedoch stehen in einem angemessenen Verhältnis zum Aufwand: eine Begegnung mit der Tierwelt in einem Ausmaß, das die Vorstellungskraft übersteigt.