Santa-Cruz-Insel, Galapagosinseln

Im Herzen des Galápagos-Archipels dient die Insel Santa Cruz als menschliches und logistisches Zentrum eines der bedeutendsten natürlichen Labore der Welt – den vulkanischen Inseln, deren außergewöhnliche Tierwelt Charles Darwins Theorie der Evolution durch natürliche Selektion inspirierte und weiterhin Wissenschaftler sowie Reisende mit ihren bemerkenswerten endemischen Arten und furchtlosen Wildtieren fasziniert. Puerto Ayora, die Hauptstadt der Insel und die größte Siedlung im Galápagos-Archipel, bietet die primäre Basis für die Erkundung eines Ökosystems, das zu den reinsten und sorgfältigsten der Erde zählt.

Die Charles-Darwin-Forschungsstation, gelegen am Rande von Puerto Ayora, ist seit 1964 das Hauptquartier für den Naturschutz und die wissenschaftliche Forschung auf den Galápagos-Inseln. Die berühmtesten Bewohner der Station sind die riesigen Galápagos-Schildkröten – die Tiere, die dem Archipel seinen Namen gaben (galápago ist Spanisch für Schildkröte) – die in Zuchtprogrammen untergebracht sind, die mehrere Unterarten vor dem Aussterben bewahrt haben. Der Anblick dieser uralten Geschöpfe, von denen einige über 250 Kilogramm wiegen und weit über ein Jahrhundert leben, die mit bedächtiger, prähistorischer Anmut durch die Gehege der Station bewegen, bietet eine unmittelbare Verbindung zu den geologischen Zeiträumen, die diese Inseln geprägt haben.

Die Hochländer von Santa Cruz bieten Begegnungen mit riesigen Schildkröten in ihrem natürlichen Lebensraum – der einzige Ort auf den Galápagos, an dem große Populationen wilder Schildkröten leicht zugänglich sind. Ein Spaziergang durch die Nebelwaldzonen der oberen Insel, wo die Schildkröten in grünen Wiesen grasen, umgeben von Scalesia-Wäldern (einer baumgroßen Gänseblümchenart, die selbst ein bemerkenswertes Beispiel für adaptive Radiation darstellt), vermittelt das Gefühl, in geologischer Zeit zurückgereist zu sein. Die Lava-Tunnel, die sich durch das Innere der Insel schlängeln – Röhren, die durch alte Lavaflüsse entstanden sind, einige groß genug, um hindurchzugehen – fügen eine weitere Dimension geologischer Wunder hinzu.

Die Tortuga Bay, die über einen gepflasterten Weg von Puerto Ayora aus erreichbar ist, gilt weithin als der schönste Strand der Galápagos – ein langer Streifen aus weißem Sand, wo Meerechsen sich auf den Felsen sonnen, Pelikane in den flachen Gewässern nach Fischen tauchen und die völlige Abwesenheit kommerzieller Entwicklung die Szenerie in einem Zustand nahezu unberührter natürlicher Schönheit bewahrt. Die von Mangroven gesäumte innere Lagune bietet ruhiges Schnorcheln mit Meeresschildkröten, Riffhaien und Rochen in Wasser von bemerkenswerter Klarheit.

Kreuzfahrtschiffe ankern in der Akademiebucht vor Puerto Ayora und bringen die Passagiere mit Tenderbooten zum Stadtanleger. Der Nationalpark Galápagos, der siebenundneunzig Prozent der Landfläche des Archipels schützt, verlangt von allen Besuchern, dass sie von zertifizierten Naturführern begleitet werden. Strenge Besuchermanagementprotokolle – einschließlich Gruppenbeschränkungen, markierten Wegen und Mindestabständen zu Wildtieren – gewährleisten, dass die bemerkenswerte Zutraulichkeit der Inseln (Tiere haben keine instinktive Angst vor Menschen) für zukünftige Generationen bewahrt bleibt. Das Klima auf den Galápagos-Inseln ist das ganze Jahr über angenehm, mit einer warmen, feuchten Saison von Januar bis Mai und einer kühleren, trockeneren Garúa-Saison von Juni bis Dezember. Jede Saison bietet unterschiedliche Tierbeobachtungen: Die warme Saison bringt das Nisten der Meeresschildkröten und das Balzverhalten der Wellenalbatrosse, während die Garúa-Saison die besten Schnorchelbedingungen und den Höhepunkt der Fortpflanzungsrituale der Meeresechsen bietet.