St. Matthew Island, Alaska

Etwa 250 Meilen westlich des Festlands von Alaska erhebt sich St. Matthew Island aus der grauen Unermesslichkeit des Beringmeeres. Diese abgelegene und kaum besuchte Insel gehört zu den entlegensten Orten der Vereinigten Staaten – ein windgepeitschtes vulkanisches Fragment, das niemals eine dauerhafte menschliche Besiedlung unterstützt hat und heute als Zufluchtsort der Wildnis in fast überirdischer Isolation dient. Als Teil des Alaska Maritime National Wildlife Refuge bildet die Insel zusammen mit ihrem kleineren Begleiter, Hall Island, ein Heiligtum für Seevögel, Meeressäugetiere und den einzigartigen McKay's bunting – einen Singvogel, der nirgendwo sonst auf der Erde zu finden ist.

Die bekannteste Geschichte der Insel ist eine warnende ökologische Erzählung. Im Jahr 1944 brachte die U.S. Coast Guard 29 Rentiere nach St. Matthew, um eine Notnahrungsquelle für eine kleine Station zu schaffen. Als die Station aufgegeben wurde, explodierte die Rentierpopulation auf über 6.000, entblößte die Flechtenbedeckung der Insel und stürzte dann während des harten Winters von 1963-64 katastrophal auf nur 42 Tiere ab. Bis 1966 lagen nur noch die skelettierten Überreste eines gescheiterten Experiments in ökologischer Manipulation verstreut über die Tundra – eine eindringliche Lektion über die Folgen der Störung isolierter Ökosysteme.

Auf der St. Matthew-Insel gibt es keinerlei Einrichtungen. Expeditionsschiffe, die hier anlegen – und das sind nur wenige, angesichts der extremen Abgeschiedenheit der Insel und des unberechenbaren Wetters – bieten alle notwendigen Annehmlichkeiten. Zodiac-Landungen, wenn die Bedingungen es erlauben, bringen die Besucher zu Stränden aus vulkanischem Sand, wo die Einsamkeit fast greifbar ist. Die Vegetation der Insel, die sich langsam von der Zerstörung durch die Rentiere erholt, besteht aus Tundra-Gräsern, Wildblumen und Moosen, die die Landschaft während des kurzen Sommers in sanften Grüntönen und Goldtönen färben.

Die Tierwelt, trotz – oder vielleicht gerade wegen – der Isolation der Insel, ist bemerkenswert. Weite Kolonien von Nordischen Fulmaren, Murres und Alken brüten an den Klippen, während die endemische McKay's Buntings – ein schneeweißer Singvogel, der etwas größer als eine Schneeflocke ist – zwischen den Tussocks mit einer proprietären Selbstsicherheit umherflattert. Die arktischen Füchse, die einzigen terrestrischen Raubtiere der Insel, sind ungewöhnlich zutraulich, da sie selten Menschen begegnen. Die umliegenden Gewässer beherbergen Walrosse, Steller-Seelöwen und saisonale Populationen von Grauwalen, während gelegentlich Eisbären auf Treibeis aus dem Norden ankommen.

Die St. Matthew-Insel ist nur mit einem Expeditionsschiff erreichbar, und Besuche sind selten – vielleicht legen jedes Jahr nur eine Handvoll Schiffe an, typischerweise zwischen Juni und August. Die Beringsee ist berüchtigt rau, und die Landebedingungen müssen ideal sein, damit Zodiacs sicher operieren können. Für diejenigen, die die Reise antreten, bietet St. Matthew etwas, das in der modernen Welt zunehmend kostbar ist: eine echte Begegnung mit der Wildnis, ungeschminkt durch Infrastruktur, Interpretation oder die Anwesenheit anderer Menschen. Es ist ein Ort, an dem die Gleichgültigkeit des Planeten gegenüber unserer Spezies spürbar ist und, paradoxerweise, zutiefst erfrischend wirkt.