Νησί των Κρατών

Ανατολικά της άκρης της Tierra del Fuego, χωρισμένο από την ηπειρωτική χώρα από το επικίνδυνο Στενό του Le Maire, το Isla de los Estados (Νήσος Staten) είναι ένα από τα πιο απομακρυσμένα και ατμοσφαιρικά νησιά του Νότιου Ημισφαιρίου — μια ορεινή, από τις καταιγίδες σφυροκοπημένη γη με πυκνά υποανταρκτικά δάση, απόκρημνες παράκτιες πλαγιές και εγκαταλελειμμένους φάρους που κάποτε καθοδηγούσαν τα πλοία γύρω από το Ακρωτήριο. Αυτό το νησί, μήκους περίπου εξήντα πέντε χιλιομέτρων και πλάτους μόλις δεκαπέντε χιλιομέτρων, παραμένει σχεδόν ακατοίκητο από τότε που το Αργεντίνικο Ναυτικό απομάκρυνε το τελευταίο μόνιμο προσωπικό του τη δεκαετία του 1990, και σήμερα υπάρχει σε μια κατάσταση σχεδόν απόλυτης άγριας φύσης, σπάνια ακόμη και για τα παταγονικά πρότυπα.

Οι λογοτεχνικές και ιστορικές συνδέσεις του νησιού είναι εξαιρετικές. Ο Jules Verne τοποθέτησε μέρος του μυθιστορήματός του «Ο Φάρος στο Τέλος του Κόσμου» στην Isla de los Estados, και ο πραγματικός Φάρος του San Juan de Salvamento — που χτίστηκε το 1884 ως ο πρώτος φάρος στα ύδατα της Αργεντινής — έχει μετατραπεί σε τόπο προσκυνήματος για τους λάτρεις της ναυτιλίας. Ο ανακατασκευασμένος φάρος (ο αρχικός κατέρρευσε) στέκεται σε ένα ακρωτήρι με θέα το Στενό του Drake, η δέσμη του φωτός του ήταν κάποτε η τελευταία διαβεβαίωση για τα πλοία που διέσχιζαν το Ακρωτήριο από ανατολή προς δύση. Το νησί χρησίμευσε επίσης ως αποικία φυλακών στα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα, και τα ερείπια των κτιρίων της φυλακής προσθέτουν μια ακόμη διάσταση ατμοσφαιρικής φθοράς σε ένα ήδη στοιχειωμένο τοπίο.

Το φυσικό περιβάλλον έχει υποανταρκτικό χαρακτήρα και είναι αξιοσημείωτο για την άγρια ομορφιά του. Πυκνά δάση από την Ανταρκτική οξιά (Nothofagus) καλύπτουν τις κατώτερες πλαγιές, με τα κλαδιά τους να είναι βαρύ φορτωμένα με λειχήνες Old Man's Beard και τους κορμούς τους να είναι στριμμένοι από τους αδιάκοπους δυτικούς ανέμους. Πάνω από το όριο των δέντρων, η αλπική τούνδρα παραχωρεί τη θέση της σε βραχώδεις κορυφές που συχνά χάνονται μέσα στα σύννεφα. Η ακτογραμμή είναι ένας λαβύρινθος από βαθιά εγκοπές κόλπων, βραχώδεις προεξοχές και δάση φύκων όπου οι νότιοι θαλάσσιοι λέοντες, οι θαλάσσιες αλεπούδες και διάφορα είδη πιγκουίνων — συμπεριλαμβανομένων των πιγκουίνων rockhopper με τα χαρακτηριστικά χρυσά φρύδια τους — διατηρούν αποικίες αναπαραγωγής.

Τα νερά που περιβάλλουν το Isla de los Estados είναι από τα πιο επικίνδυνα στον κόσμο. Η σύγκλιση του Δίαυλου Drake, του Στενού Le Maire και του Νότιου Ατλαντικού δημιουργεί συνθήκες ακραίων παλιρροιακών ρευμάτων, κυμάτων στάσης και απρόβλεπτων ρευμάτων που έχουν στοιχίσει αμέτρητα πλοία μέσα στους αιώνες. Τα νεκροταφεία του νησιού, τόσο στην ξηρά όσο και κάτω από τα κύματα, μαρτυρούν το τίμημα που έχουν πληρώσει οι ναυτικοί που κάποτε το διέσχιζαν τακτικά.

Τα κρουαζιερόπλοια εξερεύνησης επισκέπτονται σπάνια το Νησί των Κρατών, καθώς η εκτεθειμένη θέση του νησιού και η έλλειψη προστατευμένου αγκυροβολίου καθιστούν τις συνθήκες αποβίβασης δύσκολες και συχνά αδύνατες. Όταν οι συνθήκες το επιτρέπουν, οι αποβιβάσεις με Zodiac προσφέρουν πρόσβαση στον φάρο, τις αποικίες πιγκουίνων και τα δασικά μονοπάτια. Το νότιο καλοκαίρι, από τον Δεκέμβριο έως τον Φεβρουάριο, προσφέρει τις πιο ήπιες καιρικές συνθήκες και τις μεγαλύτερες ώρες ηλιοφάνειας, αν και ακόμη και το καλοκαίρι, οι θερμοκρασίες σπάνια ξεπερνούν τους 10°C, ενώ η βροχή, ο άνεμος και η ομίχλη είναι σχεδόν μόνιμοι σύντροφοι. Η εμπειρία της αποβίβασης σε αυτό το ανεμοδαρμένο, σχεδόν εγκαταλελειμμένο νησί — ένα από τα τελευταία μέρη όπου ο άγριος Νότιος Ωκεανός συναντά τα δασωμένα Αμερικανικά εδάφη — είναι από τις πιο αποκλειστικές και ατμοσφαιρικές σε όλη την κρουαζιέρα εξερεύνησης.