Macquarie Island, Australia

Βρίσκεται στις θυελλώδεις γεωγραφικές ζώνες του Νότιου Ωκεανού, περίπου στη μέση της διαδρομής ανάμεσα στη Νέα Ζηλανδία και την Ανταρκτική, το Νησί Μακουάρι είναι ένας από τους πιο γεωλογικά σημαντικούς και οικολογικά εξαιρετικούς τόπους στον πλανήτη. Αυτή η στενή λωρίδα γης — τριάντα τέσσερα χιλιόμετρα μήκος και μόλις πέντε πλάτος — είναι το μοναδικό σημείο στον κόσμο όπου βράχοι από τον μανδύα της Γης, που προέρχονται από έξι χιλιόμετρα κάτω από τον βυθό του ωκεανού, αποκαλύπτονται ενεργά πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Μόνο γι’ αυτήν την ιδιαιτερότητα, η UNESCO το αναγόρευσε σε Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς το 1997.

Ο χαρακτήρας του Νησιού Μακουάρι ορίζεται από την σχεδόν απίστευτη πυκνότητα της άγριας ζωής του. Πάνω από τρία εκατομμύρια και μισό θαλασσοπούλια αναπαράγονται εδώ — οι βασιλικοί πιγκουίνοι (που δεν συναντώνται πουθενά αλλού στον κόσμο), οι βασιλικοί πιγκουίνοι, οι πιγκουίνοι rockhopper και οι πιγκουίνοι gentoo μοιράζονται τις παραλίες και τους λόφους καλυμμένους με χόρτα με τους αλμπατρός που περιπλανώνται, τους μαυροφρύδους και τους γκρίζοκερους. Η αποικία των βασιλικών πιγκουίνων στον Κόλπο Σάντι, όπου εκατοντάδες χιλιάδες πουλιά συγκεντρώνονται σε μια μόνο παραλία, αποτελεί ένα από τα μεγαλύτερα θεάματα άγριας ζωής στον πλανήτη — μια κακοφωνία κλήσεων, μια θολούρα κίνησης και μια μυρωδιά που είναι, ειλικρινά, εξαιρετική.

Ο πληθυσμός των ελεφαντόσφαιρων της νήσου είναι εξίσου εντυπωσιακός. Οι νότιοι ελεφαντόσφαιροι — οι μεγαλύτεροι από όλα τα πτερυγιόποδα, με τους αρσενικούς να ζυγίζουν έως και τέσσερις τόνους — αναζητούν τις ακτές σε εκπληκτικούς αριθμούς κατά την περίοδο αναπαραγωγής. Τα αρσενικά εμπλέκονται σε βίαιες μάχες για την κυριαρχία, υψώνοντας το πλήρες ανάστημά τους και συγκρούοντας τα τεράστια σώματά τους με τους αντιπάλους σε αγώνες που αφήνουν και τους δύο αιματοβαμμένους αλλά σπάνια σοβαρά τραυματισμένους. Τα θηλυκά, συγκεντρωμένα σε χαρέμια που φτάνουν τα αρκετές εκατοντάδες, γεννούν τα μικρά τους στις ίδιες παραλίες.

Η ανθρώπινη ιστορία της Μακουάρι είναι πιο σκοτεινή. Τον δέκατο ένατο αιώνα, κυνηγοί φώκιας και πιγκουίνων δραστηριοποιούνταν στο νησί, εκμεταλλευόμενοι τόσο τις φώκιες όσο και τους πιγκουίνους για το λάδι τους σε μια βιομηχανική σφαγή που ώθησε αρκετά είδη στα πρόθυρα της εξαφάνισης. Η κληρονομιά των εισαγόμενων ειδών — αρουραίοι, γάτες και κουνέλια — προκάλεσε περαιτέρω οικολογική καταστροφή μέχρι που ένα αξιοσημείωτο πρόγραμμα εξάλειψης, ολοκληρωμένο το 2014, αφαίρεσε όλα τα εισβολικά θηλαστικά και επέτρεψε στο οικοσύστημα του νησιού να αρχίσει να ανακάμπτει.

Το Νησί Μακουάρι είναι προσβάσιμο μόνο με αποστολικό πλοίο, συνήθως σε ταξίδια μεταξύ Νέας Ζηλανδίας (αναχώρηση από το Bluff ή τα Νησιά Chatham) και της Θάλασσας Ross ή της Ανατολικής Ανταρκτικής. Η διάσχιση διαρκεί περίπου δύο ημέρες από τη Νέα Ζηλανδία και διασχίζει μερικές από τις πιο άγριες θάλασσες του κόσμου. Η περίοδος επίσκεψης διαρκεί από τον Νοέμβριο έως τον Μάρτιο, με τον Δεκέμβριο και τον Ιανουάριο να προσφέρουν τον καλύτερο καιρό — αν και το «καλύτερο» είναι σχετικό σε έναν τόπο που δέχεται βροχή πάνω από τριακόσιες ημέρες το χρόνο. Όλες οι επισκέψεις ρυθμίζονται αυστηρά από την Υπηρεσία Πάρκων και Άγριας Ζωής της Τασμανίας, με τον αριθμό των επισκεπτών και την πρόσβαση να ελέγχονται αυστηρά.