Bahamas

Απλωμένα σε 250.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα του δυτικού Ατλαντικού — μια έκταση μεγαλύτερη από το Ηνωμένο Βασίλειο — τα επτακόσια νησιά και τα δύο χιλιάδες κοραλλιογενή νησίδια των Μπαχάμων σχηματίζουν ένα αρχιπέλαγος σχεδόν υπερβολικής φυσικής ομορφιάς. Αυτά τα χαμηλά κομμάτια κοραλλιογενούς ασβεστόλιθου, περιβαλλόμενα από νερά που κυμαίνονται από το πιο απαλό ακουαμαρίνα πάνω από αμμώδεις εκτάσεις έως το βαθύτερο ναυτικό μπλε πάνω από ωκεάνιες τάφρους, προσελκύουν επισκέπτες από τότε που οι Λουκάγια Ταΐνο εγκαταστάθηκαν εδώ πριν από περισσότερα από χίλια χρόνια. Ο Κολόμβος έκανε την πρώτη του προσγείωση στον Νέο Κόσμο στο Σαν Σαλβαδόρ το 1492, και οι ταξιδιώτες φτάνουν από τότε αδιάκοπα.

Η εμπειρία στις Μπαχάμες ορίζεται από το νερό. Οι ρηχές τράπεζες που περιβάλλουν πολλά από τα νησιά δημιουργούν συνθήκες εξαιρετικής διαύγειας — ορατότητα τριάντα μέτρων ή και περισσότερο είναι συνηθισμένη, και το παιχνίδι του ηλιακού φωτός μέσα από τα κρυστάλλινα νερά πάνω στην λευκή άμμο παράγει χρώματα που μοιάζουν ψηφιακά ενισχυμένα αλλά είναι απολύτως φυσικά. Το Exuma Cays Land and Sea Park, το πρώτο παγκοσμίως πάρκο ξηράς και θάλασσας που ιδρύθηκε για τη διατήρηση, προστατεύει μερικά από τα πιο παρθένα θαλάσσια περιβάλλοντα στην Καραϊβική. Η κολύμβηση με τα διάσημα γουρούνια στο Big Major Cay, το τάισμα των nurse sharks στο Compass Cay και η κατάδυση με αναπνευστήρα στο Thunderball Grotto (που εμφανίστηκε στην ταινία του James Bond) έχουν γίνει εμβληματικές εμπειρίες των Μπαχαμών.

Νάσσοου, η πρωτεύουσα στο Νέο Πρίντενς, συνδυάζει την αποικιακή ιστορία με τη σύγχρονη καραϊβική ενέργεια. Τα παστέλ χρωματισμένα κυβερνητικά κτίρια της οδού Μπέι, η Σκάλα της Βασίλισσας σκαλισμένη από ασβεστόλιθο από δούλους, και οι μπουντρούμια του Φρουρίου Σαρλότ αφηγούνται την ιστορία της εξέλιξης των νησιών από καταφύγιο πειρατών σε αποικία του βρετανικού στέμματος και τελικά σε ανεξάρτητο κράτος. Το κοντινό Νησί Παράδεισος, συνδεδεμένο με γέφυρα, φιλοξενεί το διάσημο θέρετρο Atlantis, αν και οι αληθινές θησαυροί του Νάσσοου βρίσκονται στις παλιές γειτονιές όπου συναρμολογούνται τα κοστούμια του Τζανκάνοο και οι ρυθμοί των τυμπάνων από δέρμα κατσίκας αντηχούν μέσα σε ξύλινες εκκλησίες.

Το Τζάνκανοου — η χαρακτηριστική πολιτιστική έκφραση των Μπαχάμες — ξεσπά τις πρώτες ώρες της ημέρας μετά τα Χριστούγεννα και της Πρωτοχρονιάς σε μια παρέλαση στολισμένων ομάδων που συναγωνίζονται για την υπεροχή στη μουσική, τον χορό και την τέχνη του κοστουμιού. Τα κοστούμια, συναρμολογημένα από κρεπ χαρτί, χαρτόνι και ύφασμα μέσα σε μήνες μυστικής προετοιμασίας, μπορούν να φτάσουν τα τρία μέτρα ύψος και να περιλαμβάνουν χιλιάδες ξεχωριστά κομμάτια. Η συνοδευτική μουσική — κουδούνια, τύμπανα από δέρμα κατσίκας, χάλκινα πνευστά και σφυρίχτρες — δημιουργεί έναν παλλόμενο ρυθμό γεμάτο μεταδοτική ενέργεια που ωθεί τόσο τους χορευτές όσο και τους θεατές να διασχίζουν τους δρόμους μέχρι την αυγή.

Οι Μπαχάμες φιλοξενούν κρουαζιερόπλοια στο λιμάνι Prince George Wharf στη Νάσσο και στο Φρίπορτ στη Μεγάλη Μπαχάμα, ενώ συνηθίζονται και στάσεις σε ιδιωτικά νησιά (όπως το Half Moon Cay και το CocoCay) σε δρομολόγια της Καραϊβικής. Το κλίμα του αρχιπελάγους είναι ευχάριστο όλο το χρόνο, με χειμερινές θερμοκρασίες από 21 έως 25°C και καλοκαιρινές από 27 έως 32°C. Η υψηλή τουριστική περίοδος διαρκεί από τα μέσα Δεκεμβρίου έως τον Απρίλιο, συμπίπτοντας με την πιο ξηρή εποχή. Η περίοδος των τυφώνων από τον Ιούνιο έως τον Νοέμβριο φέρνει περιστασιακά έντονα καιρικά φαινόμενα, αν και η εκτεταμένη γεωγραφική κατανομή των Μπαχάμες σημαίνει ότι οι καταιγίδες σπάνια επηρεάζουν ολόκληρη την αλυσίδα νησιών ταυτόχρονα.