Αντβέρπ

Η Αμβέρσα αποτελεί μία από τις μεγάλες εμπορικές πόλεις της Ευρώπης από τον δέκατο πέμπτο αιώνα, όταν αντικατέστησε τις Μπριζ ως εμπορική πρωτεύουσα των Κάτω Χωρών και έγινε η πλουσιότερη πόλη του κόσμου. Η Bourse της Αμβέρσας, ιδρυθέντα το 1531, ήταν το πρώτο στον κόσμο χρηματιστήριο εμπορευμάτων σχεδιασμένο ειδικά για αυτόν τον σκοπό, και το εμπόριο διαμαντιών της πόλης — που συνεχίζεται μέχρι σήμερα, με το 84% των ακατέργαστων διαμαντιών παγκοσμίως να διέρχονται από τη Διαμαντοπεριοχή της Αμβέρσας — αποτελεί θεμέλιο λίθο της οικονομίας της για πάνω από πέντε αιώνες. Ο Πίτερ Πολ Ρούμπενς κατέστησε την Αμβέρσα την καλλιτεχνική πρωτεύουσα του μπαρόκ κόσμου τον δέκατο έβδομο αιώνα, και το μεγαλοπρεπές σπίτι και εργαστήριό του, το Rubenshuis, παραμένει ένας από τους πιο επισκέψιμους θησαυρούς της πόλης.

Η σύγχρονη Αμβέρσα είναι μια πόλη γεμάτη έντονες αντιθέσεις. Ο μεσαιωνικός καθεδρικός ναός της Παναγίας, με τον επιβλητικό του πύργο που υψώνεται 123 μέτρα πάνω από την Grote Markt, φιλοξενεί τέσσερα μνημειώδη έργα του Ρούμπενς. Κι όμως, μόλις λίγα τετράγωνα μακριά, το MAS (Museum aan de Stroom), ένας εντυπωσιακός σύγχρονος πύργος από κόκκινο ψαμμίτη και καμπυλωτό γυαλί, παρατηρεί την πόλη από την ανανεωμένη παραλιακή ζώνη. Η περιοχή της μόδας γύρω από το ModeMuseum (MoMu) έχει χαρίσει στην Αμβέρσα τη φήμη της ως παγκόσμια πρωτεύουσα της μόδας, χάρη στους θρυλικούς σχεδιαστές «Antwerp Six» — Dries Van Noten, Ann Demeulemeester και τους σύγχρονούς τους — που επανάστασαν τη μόδα τη δεκαετία του 1980.

Η γαστρονομική σκηνή της Αμβέρσας είναι με αυτοπεποίθηση φλαμανδική με κοσμοπολίτικες πινελιές. Το Stoofvlees, ένα πλούσιο μοσχαρίσιο στιφάδο μαγειρεμένο σε σκούρα βελγική μπύρα με μια νότα μουστάρδας, είναι το απόλυτο φλαμανδικό πιάτο παρηγοριάς. Οι Frites, τηγανισμένες δύο φορές σε βουβαλίσιο λίπος και σερβιρισμένες σε χάρτινους κώνους με μαγιονέζα, αναβαθμίζονται σε μορφή τέχνης στα θρυλικά frituren της πόλης. Τα σοκολατεία της πόλης — από καθιερωμένα ονόματα όπως τα Burie και Del Rey μέχρι τα εργαστήρια τεχνιτών — παράγουν πραλίνες εξαιρετικής φινέτσας. Η κουλτούρα της βελγικής μπύρας βρίσκει την πληρέστερη έκφρασή της σε ατμοσφαιρικά καφέ με καφέ χρώμα, όπως τα De Kat και Kulminator, όπου σερβίρονται εκατοντάδες ποικιλίες με το κατάλληλο ποτήρι και τελετουργία.

Τα μουσεία της πόλης είναι παγκόσμιας κλάσης. Το Βασιλικό Μουσείο Καλών Τεχνών, που πρόσφατα άνοιξε ξανά μετά από έντεκα χρόνια ανακαίνισης, φιλοξενεί αριστουργήματα των Van Eyck, Rubens και James Ensor. Το Μουσείο Plantin-Moretus, Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO, διατηρεί τους παλαιότερους τυπογραφικούς πιεστήρες στον κόσμο στο πρώην εργαστήριο του εκδότη του δέκατου έκτου αιώνα Christophe Plantin. Οι ημερήσιες εκδρομές στις Μπριζ (ενενήντα λεπτά), Γάνδη (μία ώρα) και Βρυξέλλες (σαράντα πέντε λεπτά) τοποθετούν την Αμβέρσα στην καρδιά της φλαμανδικής πολιτιστικής εξερεύνησης.

Η Αμβέρσα υποδέχεται μια εξαιρετική γκάμα κρουαζιερόπλοιων: A-ROSA, AmaWaterways, Ambassador Cruise Line, APT Cruising, Avalon Waterways, Azamara, Celebrity Cruises, CroisiEurope, Emerald Cruises, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, Oceania Cruises, Ponant, Regent Seven Seas Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Seabourn, Silversea, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking, VIVA Cruises και Windstar Cruises. Συνδέεται με το Άμστερνταμ, το Ρότερνταμ και λιμάνια κατά μήκος του Ρήνου και του Μοζέλα. Ενδιαφέρον όλο το χρόνο, με την άνοιξη και το φθινόπωρο να προσφέρουν τις πιο ευχάριστες θερμοκρασίες και λιγότερο πλήθος.