Καναδάς
Ο Κόλπος Coningham βρίσκεται στην βόρεια ακτή του νησιού Somerset στον Καναδικό Ύπερθρο Αρκτικό — μια απομακρυσμένη, παγωμένη εσοχή σε ένα τοπίο τόσο απέραντο και λιτό που μοιάζει να ανήκει σε έναν εντελώς άλλο πλανήτη. Το νησί Somerset, το μεγαλύτερο ακατοίκητο νησί στον κόσμο με έκταση 24.786 τετραγωνικά χιλιόμετρα, κατέχει μια στρατηγική θέση στη Δυτική Διέλευση ανάμεσα στο νησί Prince of Wales και την χερσόνησο Boothia, και η ακτογραμμή του έχει γίνει μάρτυρας μερικών από τα πιο δραματικά κεφάλαια στην ιστορία της πολικής εξερεύνησης — από την αποστολή Ross του 1848 έως την πρόσφατη ανακάλυψη των χαμένων πλοίων του Franklin στα νότια νερά.
Το τοπίο που περιβάλλει τον Κόλπο Coningham είναι η Υψηλή Αρκτική τούνδρα, απογυμνωμένη στα πιο ουσιώδη στοιχεία της: χαμηλοί, κυματιστοί λόφοι από βράχο σπασμένο από τον παγετό, πολυγωνικά εδάφη διαμορφωμένα από κύκλους μόνιμου παγετού που λειτουργούν εδώ και χιλιάδες χρόνια, και ένας ορίζοντας τόσο απέραντος και αδιάκοπος που η καμπυλότητα της Γης γίνεται αντιληπτή σε καθαρές μέρες. Ο ίδιος ο κόλπος, σμιλευμένος στην ασβεστολιθική και δολομιτική ακτογραμμή του νησιού, προσφέρει την προστατευμένη αγκυροβόληση που είναι πολύτιμη σε αυτά τα εκτεθειμένα νερά, και οι αμμοθίνες πάνω από τη σημερινή γραμμή νερού — ανυψωμένες από την ισοστατική ανάκαμψη που συνεχίζει να ανυψώνει τη γη καθώς ανακάμπτει από το βάρος του ηπειρωτικού παγετώνα — καταγράφουν επίπεδα της θάλασσας που πέφτουν εδώ και 8.000 χρόνια.
Η άγρια ζωή του Νησιού Σόμερσετ έχει προσαρμοστεί σε ακραίες συνθήκες που προκαλούν τη φαντασία. Οι μούσκοξ — αυτά τα προϊστορικά βοοειδή των οποίων το μαλλί qiviut είναι θερμότερο από το κασμίρι και πιο λεπτό από κάθε άλλη φυσική ίνα — βοσκούν στην τούνδρα σε μικρά κοπάδια, σχηματίζοντας έναν αμυντικό κύκλο (οι ενήλικες κοιτούν προς τα έξω ενώ τα μικρά προστατεύονται στο κέντρο) που παραμένει αμετάβλητος από το Πλειστόκαινο. Τα ελάφια Peary, η μικρότερη και σπανιότερη υποείδος ελαφιού, διασχίζουν το νησί σε εποχικές μετακινήσεις που διαταράσσονται ολοένα και περισσότερο από τις μεταβαλλόμενες συνθήκες πάγου. Οι πολικές αρκούδες περιπολούν την ακτογραμμή και το όριο των παγόβουνων, οι αρκτικές αλεπούδες φωλιάζουν στις ανυψωμένες παραλίες, και τα γύρω νερά φιλοξενούν τους ναρχβάλους, τα μπελούγκα και τις φάλαινες bowhead που έχουν στηρίξει τις κυνηγετικές κουλτούρες των Ινουίτ για χιλιετίες.
Το γεωλογικό αρχείο του Νησιού Σόμερσετ διαβάζεται σαν ένα εγχειρίδιο ιστορίας της Γης. Ο εκτεθειμένος ασβεστόλιθος περιέχει απολιθώματα θαλάσσιων οργανισμών από τις περιόδους του Ορδοβίκιου και του Σιλούριου — πριν από 450 έως 420 εκατομμύρια χρόνια — όταν αυτό το τμήμα του Καναδικού Αρκτικού βρισκόταν κοντά στον ισημερινό και καλυπτόταν από μια ζεστή, ρηχή θάλασσα γεμάτη από τριλοβίτες, βραχιόποδα και τους οργανισμούς που έχτιζαν υφάλους και που τελικά έγιναν ο βραχώδης πυθμένας του νησιού. Η αντίθεση μεταξύ αυτού του τροπικού παρελθόντος και του παγωμένου παρόντος αποτελεί μία από τις πιο συναρπαστικές αφηγήσεις που μπορεί να προσφέρει η γεωλογία, και τα απολιθώματα που είναι διασκορπισμένα στην επιφάνεια της τούνδρας — εκτεθειμένα από τον βράχο μετά από χιλιετίες κύκλων παγώματος και απόψυξης — παρέχουν απτά αποδεικτικά στοιχεία ενός κόσμου σχεδόν αδιανόητα διαφορετικού από αυτόν που υπάρχει σήμερα.
Ο Κόλπος Coningham είναι προσβάσιμος μόνο με εξερευνητικό κρουαζιερόπλοιο που διασχίζει τη Βόρεια Δυτική Διώρυγα, με όλη την εξερεύνηση να πραγματοποιείται με Zodiac. Η περίοδος είναι περιορισμένη στον Αύγουστο και στις αρχές Σεπτεμβρίου, όταν ο θαλάσσιος πάγος έχει υποχωρήσει αρκετά ώστε να επιτρέψει τη διέλευση μέσα από τα κανάλια που περιβάλλουν το Νησί Somerset. Κάθε επίσκεψη εξαρτάται πλήρως από τις καιρικές συνθήκες και τον πάγο, και η ικανότητα της εξερευνητικής ομάδας να προσαρμόζει το δρομολόγιο στις συνθήκες είναι απαραίτητη. Για όσους φτάνουν στον Κόλπο Coningham, η εμπειρία είναι μία από τις πιο αγνές μορφές επαφής με την άγρια φύση που προσφέρει ο πλανήτης — ένα τοπίο του οποίου η σιωπή, η κλίμακα και η γεωλογική αρχαιότητα δημιουργούν μια αίσθηση βαθιάς χρονικότητας που προκαλεί βαθιά ταπείνωση.