Νησί Ντέβον

Το Ντέβον Άιλαντ κατέχει μια μοναδική θέση στη γεωγραφία των υπερθετικών: είναι το μεγαλύτερο ακατοίκητο νησί στη Γη. Εκτείνεται σε 55.247 τετραγωνικά χιλιόμετρα — περίπου το μέγεθος της Κροατίας — αυτή η αρκτική γη στην περιοχή Qikiqtaaluk του Nunavut δεν φιλοξενεί μόνιμο ανθρώπινο πληθυσμό, γεγονός που γίνεται αμέσως κατανοητό όταν συναντά κανείς το τοπίο της με παγετώνες, πολική έρημο και κρατήρες πρόσκρουσης που η NASA χρησιμοποιεί ως ανάλογο του Άρη για δύο δεκαετίες. Το Ντέβον Άιλαντ δεν είναι απλώς απομακρυσμένο· είναι ένας τόπος όπου η ίδια η έννοια της κατοικησιμότητας δοκιμάζεται και αποδεικνύεται ανεπαρκής.

Το χαρακτηριστικό γνώρισμα του νησιού είναι ο παγετώνας του, που καλύπτει το ανατολικό τρίτο της γης με έναν θόλο μόνιμου πάγου πάχους έως και 600 μέτρων. Από αυτήν την παγωμένη δεξαμενή, οι παγετώνες ρέουν προς κάθε κατεύθυνση, μερικοί φτάνοντας στη θάλασσα ως παγετώνες παλίρροιας που αποσπώνται σε παγόβουνα στα γύρω στενά. Το δυτικό τμήμα του νησιού χαρακτηρίζεται από πολική έρημο — ένα τοπίο από άγονο βράχο, χαλαζιακό χαλίκι διαλυμένο από παγετό και αραιή βλάστηση τούνδρας, που δέχεται λιγότερες βροχοπτώσεις από τη Σαχάρα. Ο κρατήρας πρόσκρουσης Haughton, μια κατάβαση 23 χιλιομέτρων που δημιουργήθηκε από πρόσκρουση μετεωρίτη πριν από 39 εκατομμύρια χρόνια, αποτελεί τον τόπο του έργου Haughton-Mars της NASA από το 1997.

Δεν υπάρχουν υπηρεσίες οποιουδήποτε είδους στο Ντέβον Άιλαντ. Τα εκδρομικά πλοία παρέχουν όλες τις απαραίτητες ανέσεις, και οι αποβιβάσεις — συνήθως με Ζόντιακ στο λιμάνι Ντάντας στην νότια ακτή ή σε τοποθεσίες που καθορίζονται από τις συνθήκες πάγου και καιρού — μεταφέρουν τους επισκέπτες σε ένα τοπίο όπου η απουσία ανθρώπινης παρουσίας είναι φυσική και απόλυτη. Η σιωπή του Ντέβον Άιλαντ έχει μια ποιότητα που σπάνια συναντάται οπουδήποτε στη Γη — κανένα όχημα, κανένα αεροσκάφος, καμία μηχανή, καμία κατοίκηση. Οι μοναδικοί ήχοι είναι ο άνεμος, το νερό, ο πάγος και το περιστασιακό κάλεσμα ενός πουλιού ή το γάβγισμα μιας φώκιας.

Παρά την φαινομενική του αφιλόξενη φύση, το Ντέβον Άιλαντ φιλοξενεί σημαντικούς πληθυσμούς άγριας ζωής. Οι μοσχοβίδες, με τα μακριά τους τρίχωμα που μοιάζει αμετάβλητο από την Πλειστόκαινο εποχή, βόσκουν στην αραιή τούνδρα σε κοπάδια που μπορεί να αριθμούν αρκετές δεκάδες. Οι αρκτικές λαγοί συγκεντρώνονται στις πλαγιές σε ομάδες που μερικές φορές ξεπερνούν τα εκατό άτομα. Οι πολικές αρκούδες διασχίζουν την ακτογραμμή και τις άκρες του πάγου, ενώ τα γύρω νερά φιλοξενούν ναρχάλια, μπελούγκα, θαλάσσιους ίππους και φώκιες με δαχτυλίδια. Οι απόκρημνες όψεις κατά μήκος της νότιας ακτής προσφέρουν θέσεις φωλιάσματος για τα παχύραμφα θαλασσοπούλια και άλλα αρктиκά θαλασσοπούλια.

Το Νησί Ντέβον επισκέπτονται πλοία εξερευνητικών κρουαζιέρων που ακολουθούν διαδρομές στο Βορειοδυτικό Πέρασμα και στην Υψηλή Αρκτική, συνήθως από τα τέλη Ιουλίου έως τις αρχές Σεπτεμβρίου. Ο πιο συχνά επισκεπτόμενος προορισμός είναι το λιμάνι Ντάντας, στην νότια ακτή, όπου τα ερείπια ενός φυλακίου της RCMP της δεκαετίας του 1920 και μιας εγκατάστασης μετεγκατάστασης Ινουίτ προσφέρουν ένα ιστορικό πλαίσιο. Οι συνθήκες πάγου διαφέρουν δραματικά από χρονιά σε χρονιά και ακόμη και από εβδομάδα σε εβδομάδα, και καμία επίσκεψη στο Νησί Ντέβον δεν μπορεί να θεωρηθεί βέβαιη. Αυτή η αβεβαιότητα — η πραγματική πιθανότητα η φύση να αρνηθεί απλώς την πρόσβαση — αποτελεί μέρος αυτού που καθιστά την επίτευξη αυτού του νησιού μία από τις πιο αυθεντικές εμπειρίες της εξερευνητικής ταξιδιωτικής περιπέτειας.