Πράσινο Ακρωτήριο
Η Σάντα Μαρία ήταν το πρώτο νησί που ανακάλυψαν οι Πορτογάλοι στα Αζόρες, γύρω στο 1427, και έκτοτε έχει παραμείνει ήσυχα ικανοποιημένη να αφήνει τους βόρειους γείτονές της — το Σάο Μιγκέλ με τις ηφαιστειακές ιαματικές πηγές του, την Τέρσειρα με την Ανγκρά ντο Εροΐσμο, μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO — να κλέβουν τα φώτα της δημοσιότητας. Το μικρότερο και νοτιότερο νησί του αρχιπελάγους των Αζορών, που βρίσκεται στον μέσο του Ατλαντικού περίπου ίσα απόσταση μεταξύ Λισαβόνας και Νέας Υόρκης, η Σάντα Μαρία είναι το πιο ηλιόλουστο, ζεστό και ξηρό νησί της αλυσίδας — μια διάκριση που της χαρίζει χρυσές παραλίες, χωριά με κεραμοσκεπές και ένα τοπίο που θυμίζει περισσότερο τη Μεσόγειο παρά τις τυπικά πράσινες και ομιχλώδεις Αζόρες.
Η μοναδική γεωλογία του νησιού το ξεχωρίζει από τα ηφαιστειακά του αδέλφια. Η Σάντα Μαρία είναι το αρχαιότερο νησί του αρχιπελάγους, με καταβολές που χρονολογούνται πάνω από οκτώ εκατομμύρια χρόνια, και ο χρόνος έχει μαλακώσει το τοπίο της σε κυματιστούς λόφους και ιζηματογενείς βράχους γεμάτους θαλάσσια απολιθώματα που μαρτυρούν εποχές όταν ο ωκεανός κάλυπτε τη γη. Η Praia Formosa, η πιο εκλεπτυσμένη παραλία του νησιού, είναι μια ευρεία έκταση από ανοιχτόχρωμη άμμο, πλαισιωμένη από σκουρόχρωμους βράχους — μία από τις λίγες φυσικές αμμώδεις παραλίες σε ένα αρχιπέλαγος που κυριαρχείται αλλιώς από βραχώδεις ηφαιστειακές ακτές. Τα αργιλώδη εδάφη της νότιας ακτής φιλοξενούν αμπελώνες που παράγουν ένα ξηρό λευκό κρασί με εκπληκτικό χαρακτήρα, συνεχίζοντας μια παράδοση οινοποιίας που ανάγεται στην πρώιμη πορτογαλική εγκατάσταση.
Η Vila do Porto, η πρωτεύουσα του νησιού και η παλαιότερη εγκατάσταση στα Αζόρες, απλώνεται απαλά κατά μήκος ενός ήπιου λόφου πάνω από το λιμάνι. Η Εκκλησία της Nossa Senhora da Assunção, όπου λέγεται ότι ο Χριστόφορος Κολόμβος παρακολούθησε τη λειτουργία κατά την επιστροφή του από τον Νέο Κόσμο το 1493, αγκυροβολεί μια πόλη με ασβεστωμένα σπίτια με πολύχρωμες λεπτομέρειες και λιθόστρωτα δρομάκια που έχουν αλλάξει ελάχιστα σε πέντε αιώνες. Το ετήσιο Φεστιβάλ Maresme τον Αύγουστο — ή, πιο διάσημα, το Φεστιβάλ Παλίρροιας, μια παγκόσμια μουσική εκδήλωση που διοργανώνεται στην παραλία της Praia Formosa — μεταμορφώνει αυτό το ήσυχο νησί σε μια συγκέντρωση λάτρεις της μουσικής από όλο τον Ατλαντικό.
Τα νερά γύρω από τη Σάντα Μαρία είναι από τα πιο καθαρά στον Βόρειο Ατλαντικό, ζεσταμένα από το Ρεύμα του Κόλπου σε θερμοκρασίες που υποστηρίζουν μια εκπληκτική ποικιλία θαλάσσιας ζωής. Από τον Ιούλιο έως τον Οκτώβριο, μεγάλες συγκεντρώσεις ακτίνων mobula συγκεντρώνονται ανοιχτά, σε ένα από τα πιο αξιοσημείωτα θαλάσσια φαινόμενα στις Αζόρες — εκατοντάδες ακτίνες που γλιστρούν σε συγχρονισμένες σχηματισμούς μέσα στα γαλάζια νερά, ένα θέαμα που έχει καταστήσει τη Σάντα Μαρία έναν προορισμό που πρέπει να επισκεφθούν οι δύτες και οι υποβρύχιοι φωτογράφοι. Η παρακολούθηση φαλαινών είναι ιδιαίτερα ανταποδοτική καθ’ όλη τη διάρκεια του καλοκαιριού, με φυσητήρες να διαμένουν όλο το χρόνο και μπλε φάλαινες, φάλαινες ρινοδέλφιου και φάλαινες sei να διέρχονται κατά τη διάρκεια της εαρινής μετανάστευσής τους.
Η Σάντα Μαρία επισκέπτεται η MSC Cruises σε δρομολόγια που συνδέουν τις Αζόρες με άλλα νησιωτικά σύμπλεγματα της Μακαρονησίας. Το ιδανικό χρονικό διάστημα επίσκεψης εκτείνεται από τον Ιούνιο έως τον Οκτώβριο, όταν οι ώρες ηλιοφάνειας κορυφώνονται, οι θερμοκρασίες του ωκεανού είναι πιο ζεστές και οι συγκεντρώσεις των ακτίνων mobula είναι πιο εντυπωσιακές. Το μικρό μέγεθος του νησιού — μόλις 97 τετραγωνικά χιλιόμετρα — σημαίνει ότι μια μόνο μέρα στην ξηρά είναι αρκετή για να απολαύσει κανείς τις παραλίες, τα χωριά και τα σημεία θέασης.