Νησί Τσανιαράλ

Αναδύεται από τα ψυχρά νερά του ρεύματος Humboldt κοντά στην ακτή της Ατακάμα, το νησί Τσανάραλ αποτελεί έναν άνεμο-σαρωμένο καταφύγιο όπου η άνυδρη αυστηρότητα της βόρειας ερήμου της Χιλής συναντά την εξαιρετική βιολογική παραγωγικότητα του συστήματος ανόδου του Ειρηνικού. Αυτό το μικρό, ακατοίκητο νησί — μέρος της Εθνικής Αποθεματικής Περιοχής Πιγκουίνο ντε Humboldt — προσφέρει κρίσιμο χώρο αναπαραγωγής για ένα από τα πιο γοητευτικά και απειλούμενα θαλάσσια πουλιά του κόσμου: τον πιγκουίνο Humboldt, των οποίων οι αποικίες στις βραχώδεις ακτές του νησιού αποτελούν ζωτικό προπύργιο για το είδος.

Το τοπίο του νησιού είναι εξίσου αυστηρό και όμορφο. Γυμνός ηφαιστειακός βράχος, σμιλευμένος από τον άνεμο και τα κύματα σε αιχμηρές μορφές, πέφτει απότομα σε νερά που αναταράσσονται από την ψυχρή, πλούσια σε θρεπτικά συστατικά άνοδο του ρεύματος Humboldt. Η αραιή βλάστηση — κάκτοι, θάμνοι προσαρμοσμένοι στην ξηρασία και χόρτα ανθεκτικά στο αλάτι — προσκολλάται σε σχισμές και προστατευμένες κοιλότητες από τον άνεμο, προσφέροντας υλικό για τη φωλιά των σημαντικών πληθυσμών θαλασσοπουλιών του νησιού. Η αντίθεση ανάμεσα στον ξερό, από τον ήλιο ξεθωριασμένο βράχο πάνω και στη ζωηρή θαλάσσια ζωή από κάτω αποτελεί μία από τις πιο δραματικές οικολογικές αντιθέσεις στη Νότια Αμερική.

Δεν υπάρχουν εγκαταστάσεις στο νησί Τσανάραλ — όλη η προμήθεια εξαρτάται από το εξερευνητικό πλοίο. Ορισμένα σκάφη οργανώνουν κρουαζιέρες με Zodiac κατά μήκος της περιμέτρου του νησιού, όπου οι επιβάτες μπορούν να παρατηρήσουν τους πιγκουίνους Χούμπολτ από κοντινή απόσταση καθώς κολυμπούν ανάμεσα στα δάση φύκων, περπατούν αδέξια πάνω σε βραχώδεις πλατφόρμες και φροντίζουν τις φωλιές τους σε λαγούμια σκαμμένα στο πλούσιο σε γκουάνο έδαφος. Η γοητευτική αδεξιότητα των πιγκουίνων στη στεριά αντιπαραβάλλεται με την τορπιλοειδή χάρη τους στο νερό, όπου κυνηγούν αντσόγιες και σαρδέλες με εκπληκτική ταχύτητα.

Το θαλάσσιο περιβάλλον γύρω από το νησί είναι εξαιρετικά πλούσιο. Τα δελφίνια μπουλντόγκ και τα χιλιανά δελφίνια περιπολούν στα παράκτια νερά, ενώ οι θαλάσσιοι λέοντες ξεκουράζονται στις βραχώδεις προεξοχές σε θορυβώδεις, δυσώδεις αποικίες. Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού του νότιου ημισφαιρίου, οι θαλάσσιες βίδρες — ένα από τα σπανιότερα είδη βίδρας στον κόσμο — μπορεί να εντοπιστούν να αναζητούν τροφή στα κρεβάτια φύκων. Πάνω από το κεφάλι, οι περουβιανοί μπούμπι, οι κορμοράνοι και οι πελεκάνοι πετούν σε πυκνές ομάδες, βουτώντας στα ψαρόπληκτα νερά με ρυθμό πολυβόλου. Οι φάλαινες φυσητήρες και οι φάλαινες ρινοδέτες διασχίζουν την περιοχή κατά τις εποχικές μεταναστεύσεις τους.

Το νησί Τσανάραλ επισκέπτονται εξερευνητικά πλοία που πλέουν κατά μήκος της χιλιανής ακτής, συνήθως μεταξύ Νοεμβρίου και Μαρτίου. Οι αποβιβάσεις με Zodiac στο ίδιο το νησί είναι περιορισμένες για να προστατευτούν οι ευαίσθητες αποικίες αναπαραγωγής, αλλά ο περίπλους με Zodiac προσφέρει εξαιρετικές ευκαιρίες για παρατήρηση άγριας ζωής και φωτογράφιση. Το νησί βρίσκεται περίπου 29 χιλιόμετρα μακριά από την πόλη Τσανάραλ, που αποτελεί το πλησιέστερο σημείο πρόσβασης από την ηπειρωτική χώρα. Οι θάλασσες μπορεί να είναι ταραγμένες και οι επισκέψεις εξαρτώνται από τις καιρικές συνθήκες — αλλά όταν οι συνθήκες είναι ευνοϊκές, το νησί προσφέρει μία από τις πιο συγκεντρωμένες εμπειρίες άγριας ζωής στη Νότια Αμερική.