Χιλή
Η Εθνική Αποθεματική Περιοχή Πιγκουίνος του Χούμπολτ καταλαμβάνει μία από τις πιο απίθανες διασταυρώσεις ζωής και τοπίου στον πλανήτη — ένα σύμπλεγμα βραχωδών νησιών και ακρωτηρίων κατά μήκος της ξηρής ακτής Norte Chico της Χιλής, όπου το ψυχρό, πλούσιο σε θρεπτικά συστατικά Ρεύμα Χούμπολτ συγκρούεται με την άκρη της Ερήμου Ατακάμα, δημιουργώντας συνθήκες που στηρίζουν μια εκπληκτική συγκέντρωση θαλάσσιας ζωής σε ένα τοπίο αυστηρό, σχεδόν σεληνιακό στην ομορφιά του. Ιδρυμένη το 1990, η αποθεματική περιοχή προστατεύει τρία νησιά — Chañaral, Choros και Damas — καθώς και τη γύρω θαλάσσια ζώνη, παρέχοντας κρίσιμο χώρο αναπαραγωγής για τον απειλούμενο πιγκουίνο Χούμπολτ, το είδος που δίνει το όνομά του στην αποθεματική περιοχή.
Η εμπειρία της επίσκεψης σε αυτά τα νησιά ξεκινά με μια βόλτα με βάρκα από το ψαροχώρι Πούντα ντε Τσόρος, ένα χωριό με φθαρμένα σπίτια και παραδοσιακά ψαροκάικα που αποπνέει μια γοητευτική απομόνωση από τον σύγχρονο κόσμο. Καθώς η πάγκα περνάει το πρώτο ακρωτήρι, η μεγαλοπρέπεια της άγριας ζωής αποκαλύπτεται: δελφίνια μπουλντόζας συχνά συνοδεύουν τις βάρκες, ενώ οι φάλαινες φιν — τα δεύτερα μεγαλύτερα ζώα που έχουν υπάρξει ποτέ — αναδύονται με εκρηκτικές εκπνοές που στέλνουν σταγόνες να κατακλύζουν το πλώρη. Τα ίδια τα νησιά είναι λευκά από γουάνο και γεμάτα κίνηση — πιγκουίνοι περπατούν ανάμεσα σε φωλιές, κορμοράνοι με κόκκινα πόδια στεγνώνουν τα φτερά τους πάνω σε βράχους που σφυροκοπούνται από τα κύματα, και οι περουβιανοί καταδύτες περιστρέφονται στον ουρανό σε αριθμούς που θυμίζουν τις μεγάλες αποικίες θαλασσοπουλιών του υπο-Ανταρκτικού.
Το Isla Damas, το μοναδικό νησί όπου επιτρέπεται η αποβίβαση, προσφέρει μια σπάνια ευκαιρία να περπατήσετε ανάμεσα σε πιγκουίνους Humboldt από κοντινή απόσταση. Ένα μονοπάτι περίπου δύο χιλιομέτρων περιβάλλει την πετρώδη ακτογραμμή του νησιού, διασχίζοντας τυρκουάζ κολπίσκους όπου οι πιγκουίνοι βγαίνουν στην επιφάνεια μέσα από κρυστάλλινα νερά και οι θαλάσσιοι λέοντες της Νότιας Αμερικής ξεκουράζονται πάνω σε βράχους ζεσταμένους από τον ήλιο. Η αραιή βλάστηση του νησιού — ανθεκτικά στο αλάτι παχύφυτα και ορισμένοι κάκτοι — προσφέρει ελάχιστη σκιά, ενώ το έρημο φως σε αυτό το γεωγραφικό πλάτος είναι έντονο, χαρίζοντας στο τοπίο μια καθαρότητα υψηλής ευκρίνειας που κάνει κάθε φτερό και μουστάκι να φαίνεται χαραγμένο στον ουρανό.
Η θαλάσσια βιοποικιλότητα της προστατευόμενης περιοχής εκτείνεται πολύ πέρα από τη γοητευτική μεγαπανίδα της. Τα δάση φυκιών που περιβάλλουν τα νησιά φιλοξενούν ένα πολύπλοκο οικοσύστημα αχιβάδων, αβάλων και χταποδιών, που στηρίζει τα παραδοσιακά μέσα διαβίωσης των ψαράδων της Πούντα ντε Τσόρος. Οι εποχικοί επισκέπτες περιλαμβάνουν γαλάζιες φάλαινες, που διέρχονται από την περιοχή μεταξύ Δεκεμβρίου και Μαρτίου, καθώς και σπάνιους θαλάσσιους βίδρες — τους «τσούνκο», όπως τους αποκαλούν οι ντόπιοι ψαράδες — που κυνηγούν στη μεσοπαλίρροια κατά την αυγή και το σούρουπο. Το ίδιο το χωριό προσφέρει απλά αλλά εξαιρετικά θαλασσινά: φρέσκο congrio (κονγκρίο) που ετοιμάζεται ως caldillo, μια ζεστή σούπα αρωματισμένη με κρεμμύδια, πατάτες και κόλιανδρο, αποτελεί την τοπική σπεσιαλιτέ.
Τα κρουαζιερόπλοια που επισκέπτονται την Εθνική Αποικία Πιγκουίνων Χούμπολτ συνήθως αγκυροβολούν ανοιχτά και χρησιμοποιούν Ζόντιακ για να αποβιβάσουν τους επιβάτες στο Νησί Ντάμας ή για να πραγματοποιήσουν κρουαζιέρες παρατήρησης άγριας ζωής γύρω από το σύμπλεγμα των νησιών. Η αποικία είναι προσβάσιμη όλο το χρόνο, αλλά οι μήνες της νότιας άνοιξης και καλοκαιριού, από τον Οκτώβριο έως τον Μάρτιο, προσφέρουν τις καλύτερες συνθήκες — η αναπαραγωγική δραστηριότητα των πιγκουίνων κορυφώνεται, οι παρατηρήσεις φαλαινών είναι πιο συχνές, και τα άγρια άνθη της ερήμου που ανθίζουν περιστασιακά μετά από σπάνιες βροχές μεταμορφώνουν τους παράκτιους λόφους σε σύντομα, εκπληκτικά κήπους χρωμάτων.