Νήσοι Κουκ
Στην απέραντη ερημιά του κεντρικού Νότιου Ειρηνικού, περίπου στη μέση μεταξύ Ταϊτής και Σαμόα, το Νησί Πάλμερστον αποτελεί μία από τις πιο εξαιρετικές κοινότητες στον κόσμο. Αυτό το μικροσκοπικό κοραλλιογενές ατόλλ — έξι χιλιόμετρα σε διάμετρο, με συνολική έκταση μόλις 2,6 τετραγωνικά χιλιόμετρα — φιλοξενεί περίπου τριάντα πέντε κατοίκους, όλοι απόγονοι ενός μόνο Άγγλου: του William Marsters, ξυλουργού πλοίων από το Gloucestershire, που εγκαταστάθηκε στο ακατοίκητο ατόλλ το 1863 με τρεις πολυνησιακές συζύγους και προχώρησε στην ίδρυση μιας δυναστείας που κατοικεί στο Πάλμερστον για πάνω από 160 χρόνια.
Η φυσική ομορφιά του ατόλου είναι χαρακτηριστική του Νότιου Ειρηνικού: ένας δακτύλιος από χαμηλά μοτού (νησίδες) που περιβάλλουν μια ρηχή τιρκουάζ λιμνοθάλασσα εξαιρετικής διαύγειας, με τις ακτές τους να στολίζονται από φοίνικες καρύδας που λικνίζονται στους αδιάκοπους εμπορικούς ανέμους. Η κύρια κατοικημένη περιοχή βρίσκεται στο Νησί του Σπιτιού, όπου η οικογένεια Marsters έχει δημιουργήσει ένα τακτικό χωριό με βαμμένα ξύλινα σπίτια, μια μικρή εκκλησία και ένα σχολείο. Δεν υπάρχει αεροδρόμιο, ούτε λιμάνι αρκετά βαθύ για μεγάλα πλοία, και μέχρι πρόσφατα, δεν υπήρχε τακτική σύνδεση με τον έξω κόσμο — ένα πλοίο προμηθειών από το Ραροτόνγκα, 500 χιλιόμετρα νοτιοανατολικά, προσεγγίζει περίπου κάθε τρεις μήνες, εφόσον το επιτρέπουν οι καιρικές συνθήκες.
Η ζωή στο Πάλμερστον περιστρέφεται γύρω από τη θάλασσα. Οι άνδρες ψαρεύουν στη λιμνοθάλασσα και στον εξωτερικό ύφαλο παπαγάλια, τρεβάλλια και τόνους, ενώ αστακοί και μύδια συλλέγονται από τα ρηχά νερά. Η καρύδα είναι το άλλο βασικό προϊόν — καταναλώνεται φρέσκια, αποξηραμένη ως κοπρά για εξαγωγή και πιεσμένη για λάδι μαγειρέματος. Τα γεύματα είναι κοινόχρηστα και γενναιόδωρα, επικεντρωμένα σε φρέσκο ψάρι, καρύδα, ρύζι (από το πλοίο προμηθειών) και όποια λαχανικά καταφέρνουν να αναπτυχθούν στο λεπτό κοραλλιογενές έδαφος. Η φιλοξενία είναι θρυλική: οι επισκέπτες — που φτάνουν αποκλειστικά με διερχόμενο ιστιοπλοϊκό ή το σπάνιο κρουαζιερόπλοιο εξερεύνησης — καλωσορίζονται στα οικογενειακά σπίτια, τρέφονται μέχρι να μη μπορούν να φάνε άλλο και αντιμετωπίζονται με μια ζεστασιά που αντανακλά την βαθιά πολυνησιακή παράδοση της manaakitanga (γενναιόδωρη φιλοξενία).
Η λιμνοθάλασσα αυτή καθαυτή είναι ένα φυσικό ενυδρείο εκπληκτικής ομορφιάς. Η ορατότητα συχνά ξεπερνά τα τριάντα μέτρα, αποκαλύπτοντας κοραλλιογενείς σχηματισμούς γεμάτους τροπικά ψάρια, θαλάσσιες χελώνες και τον περιστασιακό καρχαρία υφάλου. Ο εξωτερικός ύφαλος βυθίζεται απότομα στον βαθύ Ειρηνικό, δημιουργώντας τοίχους όπου περιπολούν πελαγικά είδη — τόνοι, γουάχου και μαρλίν συχνά εντοπίζονται. Στο ακατοίκητο μοτού, θαλασσοπούλια φωλιάζουν σε τεράστιους αριθμούς — μπούμπιες, φριγκέτες και τέρνες δημιουργούν μια κακοφωνία που αντιπαραβάλλεται με τη βαθιά σιωπή του εσωτερικού του ατόλλ.