Νησί Τσάμπιον

Το Νησί Τσάμπιον είναι ένα μικροσκοπικό ηφαιστειακό διαμάντι στο αρχιπέλαγος των Γκαλαπάγκος—μόλις μισό χιλιόμετρο σε διάμετρο, με τον διαβρωμένο κρατήρα του να σχηματίζει ένα φυσικό αμφιθέατρο από σκοτεινό βράχο που κατηφορίζει σε μερικά από τα πιο παρθένα νερά για καταδύσεις με αναπνευστήρα στον Ειρηνικό. Αυτό το ακατοίκητο νησάκι στα ανοικτά της Φλορέανα δεν διαθέτει μονοπάτια, υποδομές ή μόνιμη ανθρώπινη παρουσία, ωστόσο προσφέρει μια υποβρύχια εμπειρία που συγκαταλέγεται ανάμεσα στις κορυφαίες στα Γκαλαπάγκος.

Η κύρια ατραξιόν του νησιού βρίσκεται κάτω από την επιφάνεια. Ο βυθισμένος τοίχος του κρατήρα δημιουργεί έναν προστατευμένο κόλπο όπου η διαύγεια του νερού ξεπερνά τα τριάντα μέτρα, αποκαλύπτοντας ένα υποβρύχιο τοπίο από ηφαιστειακούς βράχους καλυμμένους με κοράλλια και περιπολούμενο από μια εκπληκτική πυκνότητα θαλάσσιας ζωής. Οι πράσινες θαλάσσιες χελώνες γλιστρούν μέσα στο γαλάζιο με αβίαστη χάρη, ενώ τα παιχνιδιάρικα λιοντάρια της θάλασσας των Γκαλαπάγκος στροβιλίζονται γύρω από τους δύτες με την περιέργεια και την αυτοπεποίθηση ζώων που ποτέ δεν έμαθαν να φοβούνται τον άνθρωπο. Σχολές βασιλικών αγγελόψαρων, ψαριών χειρουργών με κίτρινη ουρά και ιπτάμενων ιπποτών δημιουργούν μεταβαλλόμενες κουρτίνες χρωμάτων πάνω στο σκοτεινό ηφαιστειακό υπόστρωμα.

Πάνω από τη γραμμή του νερού, το Νησί Champion λειτουργεί ως ένα από τα τελευταία καταφύγια του κρίσιμα απειλούμενου γερακιού Floreana, ενός είδους που εξαφανίστηκε από το νησί που φέρει το όνομά του και επιβιώνει πλέον μόνο σε αυτό το μικρό νησάκι και στο κοντινό Gardner. Ο ίδιος ο Τσαρλς Ντάρβιν μελέτησε αυτά τα γεράκια κατά την επίσκεψή του το 1835, και οι λεπτές διαφορές τους μεταξύ των νησιών αποτέλεσαν την έμπνευση για τη ριζοσπαστική του θεωρία για τη φυσική επιλογή. Οι παρατηρητές πουλιών μπορεί επίσης να εντοπίσουν τα μπλε-ποδάρια μπούμπι να εκτελούν τον εμβληματικό χορό ζευγαρώματος πάνω στους βραχώδεις σχηματισμούς, τα Nazca boobies να φωλιάζουν σε επικίνδυνες απόκρημνες πλαγιές και τα κόκκινα τροπικά πουλιά με τα κομψά ουράνια φτερά να ακολουθούν τα θερμικά ρεύματα καθώς πετούν.

Τα νερά που περιβάλλουν το νησί Champion αποτελούν μέρος της Θαλάσσιας Αποθεματικής Περιοχής των Γκαλαπάγκος, μιας από τις μεγαλύτερες και βιολογικά πιο ποικιλόμορφες θαλάσσιες προστατευόμενες ζώνες στον κόσμο. Καρχαρίες με σφυροκέφαλο, λευκοάκρες καρχαρίες υφάλων και αετοχελώνες με κηλίδες περιπολούν τα βαθύτερα νερά πέρα από τον κρατήρα, ενώ χταπόδια και μούρλες κατοικούν στις σχισμές πιο κοντά στην ακτή. Κατά τη διάρκεια της δροσερής περιόδου από τον Ιούνιο έως τον Νοέμβριο, το Ρεύμα Χούμπολτ φέρνει θρεπτικά πλούσια νερά που υποστηρίζουν ακόμη μεγαλύτερες συγκεντρώσεις θαλάσσιας ζωής, προσελκύοντας περιστασιακά καρχαρίες φάλαινες και μάντα ράις στην περιοχή.

Οι επισκέψεις στο νησί Champion πραγματοποιούνται αποκλειστικά με πάνγκα (μικρό σκάφος) για περιήγηση γύρω από το νησί και καταδύσεις με αναπνευστήρα — δεν επιτρέπεται η πρόσβαση στη στεριά για την προστασία του εύθραυστου οικοτόπου των μιμητικών πουλιών. Τα εξερευνητικά πλοία αγκυροβολούν ανοιχτά, ενώ οι φυσιοδίφες οδηγοί καθοδηγούν μικρές ομάδες στον κύκλο των καταδύσεων με αναπνευστήρα. Η θερμή περίοδος από Δεκέμβριο έως Μάιο προσφέρει πιο ήρεμες θάλασσες και θερμότερες θερμοκρασίες νερού, ενώ η δροσερή περίοδος φέρνει αυξημένη θαλάσσια βιοποικιλότητα. Ανεξαρτήτως εποχής, ο συνδυασμός γεωλογικού δράματος, εξελικτικής σημασίας και υποβρύχιας μεγαλοπρέπειας καθιστά το νησί Champion μία από τις πιο συναρπαστικές στάσεις στα Γκαλαπάγκος.